乳腺癌转移的流行使得科学家们怀疑乳腺癌细胞寻找大脑中的肿瘤生长的根本原因。阐明这个理由可能会让我们有办法减少乳房到脑转移，甚至完全阻止它们。

EPFL瑞士实验癌症研究所(ISREC)的科学家们在自然界出版，发现这一过程涉及“N-甲基-D-天冬氨酸受体”(NMDAR)，它存在于神经元的细胞膜上并参与神经冲动的传递。NMDAR被氨基酸谷氨酸激活，在突触传递这些脉冲期间从突触前神经元释放。

ISREC组过去已经表明，谷氨酸刺激的NMDAR信号传导有助于神经内分泌和导管胰腺肿瘤的侵入性增长，并且这种选择性神经元信号传导回路通常与多种癌症类型的治疗预后不良有关。因此，当研究人员开始寻找乳房到脑转移的嫌疑人时，NMDAR位居榜首。

调查取得了成效：研究人员在实验室中培养了乳腺 - 脑转移细胞，以研究它们与NMDAR的关系。而且，果然，发现细胞共同选择整个系统，NMDAR通过该系统将其效应传递给神经元 - 生物学家将其称为“信号通路”。

那么似乎转移到大脑的关键是打开NMDAR。虽然一些癌细胞分泌足够的谷氨酸来自动激活NMDAR，但目前的研究发现它在乳腺癌细胞中还不够。那么，它们如何激活NMDAR受体呢?

在一项突破性发现中，研究人员发现乳腺癌细胞与通常分泌谷氨酸作为神经递质的神经元形成“假”突触。突触是“假三联体”，因为它类似于两个神经元和周围的非神经元支持细胞(例如星形胶质细胞)之间的三联突触。

一旦形成突触，神经元为乳腺癌细胞提供充足的谷氨酸，并且NMDAR受体开启，提供了作者所说的“脑转移的潜在理论”。

“这种促进大脑转移性肿瘤生长的显着机制增加了关于转移参数的知识基础，我们希望它们适用于预防和治疗，”Douglas Hanahan说。“挑战是癌细胞与正常神经元突触的潜伏接近，NMDAR信号传导至关重要。因此，在未来的研究中，我们和其他人需要寻找谷氨酸燃料转移性乳腺癌细胞中的特定脆弱性。靶向治疗阻断脑转移，同时保留邻近的正常神经元。“