根据对“柳叶刀精神病学”杂志发表的一项为期两年的110例患者的观察性研究，早期创伤可能会影响大脑结构，使临床抑郁症更容易发生严重和复发。

以前的研究表明，虐待和改变大脑结构之间存在关联，而其他研究已经确定了虐待和重度抑郁症之间的关联。这是第一项直接建立虐待经历，大脑结构改变和抑郁症临床过程之间联系的研究。它也是第一个揭示可能涉及的大脑物理变化的人。之前已经在患者中发现了所谓的“边缘瘢痕”，但他们采取了与新研究中所见的改变不同的形式。

本研究的所有参与者，年龄在18至60岁，在确诊为严重抑郁症并接受住院治疗后住院。他们在2010年至2016年期间被招募进入该研究。他们的症状严重程度通过问卷调查和访谈在两个时间点(初次招募和两年随访时)进行评估，所有参与者都接受了结构招募时的MRI扫描。还通过问卷评估了儿童虐待的存在和水平。

MRI图像的结果表明，儿童期虐待和反复发作的抑郁症与岛屿皮层表面积的相似减少有关 - 大脑的一部分被认为有助于调节情绪和自我意识。研究结果表明，观察到的减少可能使未来的复发更有可能。儿童期虐待是严重抑郁症最强烈的危险因素之一。

“我们的研究结果进一步强调了这样一种观点，即临床抑郁患者作为儿童被误治，临床上与同等诊断的非虐待患者不同，”负责该研究的德国明斯特大学的Nils Opel博士说。“鉴于岛屿皮层对大脑功能(如情绪意识)的影响，我们所看到的变化可能会使患者对传统治疗的反应降低。因此，未来的精神病学研究应探索如何将我们的研究结果转化为特殊的关注，护理和治疗这可以改善患者的治疗效果。“

患者分为两年内未复发的患者(35人--17名男性和18名女性)和至少经历过一次额外抑郁发作的患者(75名患者--35名男性和40名女性)。在复发样本中的75名患者中，48名经历了另外一次发作，7名报告了两次发作，6名经历了3次发作，而14名患者的缓解期不到2个月，因此可被视为患有慢性抑郁症。儿童期虐待与抑郁症复发显着相关。

在过去的研究中，纵向研究仅在随访时探讨临床状态，并未考虑评估之间的临床症状。对于这项新研究，研究人员评估了整整两年的抑郁症状信息。招募两年后，所有参与者都被邀请参加后续评估，其中回顾性评估整个两年内的症状。

作者指出，这项工作的局限性在于回顾性地评估了儿童期虐待和抑郁症状的经历，因此可能会受到回忆偏见的影响。

来自澳大利亚墨尔本大学的Lianne Schmaal博士在一篇链接评论中写道：“一个关键的问题是，在欧宝及其同事研究中调查的样本中，观察到的岛屿表面积减少是否反映出稳定的特征随着抑郁症的缓解，随着时间的推移正常化，因为在他们之前的研究中，研究人员只报告了皮质厚度的纵向变化 - 而不是表面积 - 随着抑郁症的复发而波动。

她补充说：“[这项]研究对我们对抑郁症复发风险的机制的认识有重要贡献。更好地了解这些机制对于开发或改善易患长期临床较差的人的风险适应性干预措施至关重要结果。”