保持年轻,时间更长。好主意。但直接面向消费者的检测试剂盒，承诺通过分析一滴血来判断一个人的生理年龄，却不值100美元左右的投资，肿瘤学家Mary Armanios说。这些测试测量的是端粒的长度，端粒是DNA的一部分，负责覆盖和保护染色体的末端。但Armanios说，消费者测试是不可靠的，可能会被误解。

约翰霍普金斯大学医学院的研究人员说:“这类测试可能会造成伤害，说明有问题，但其实并没有。”他使用端粒长度的临床测试来诊断和治疗某些罕见疾病的患者。

Armanios接到的电话是当他们从消费者测试中得到结果时感到恐慌的人打来的。一名40多岁的男子被告知他的端粒是80岁的。他卖掉了自己的房子，辞掉了工作，充分利用了他确信自己已经离开的短暂时间。更糟糕的是，她说，因为他错误地认为手术会缩短端粒，所以他决定推迟切除癌前部位。

Armanios在Carol Greider的实验室接受训练，她因为发现了端粒酶而获得2009年诺贝尔生理学或医学奖(SN: 10/24/09，第14页)。现在，Armanios是约翰霍普金斯大学端粒中心的临床主任。

端粒长度的“正常”范围很广。她的团队和其他人的研究表明，细胞不会因为端粒缩短而停止分裂或死亡，除非端粒的末端变得非常短，远离中位数。

然而，商业测试公司会给客户贴上年龄大于生日的标签，这表明他们的端粒比中位数短多少。不再年轻。但是，端粒过长并不能保证长寿，而且可能与较高的癌症风险有关。

许多消费者公司使用的定量聚合酶链反应(qPCR)有20%的变异性——Armanios等人的研究表明，在不同的日子进行测试可以得到不同的答案。Armanios小组使用的临床试验是流式细胞术和荧光原位杂交，或流式鱼，其变异性率较低，为5%。

研究人员使用更精确的测试来研究一小群由端粒缺陷引起的紊乱。对于其中两种疾病，治疗决定可以根据临床端粒测试而改变。一种遗传性再生障碍性贫血(骨髓不能产生血细胞)可以通过免疫抑制的干细胞移植来治疗。端粒短的人需要较少的免疫抑制。Armanios及其同事在3月6日的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)发表的一项研究中指出，38名患者中有9名需要更温和的治疗方法。

同样，因特发性肺纤维化而接受肺移植的端粒较短的患者免疫抑制应较低。事实上，传统水平可能是致命的。有了这些知识，移植手术可以更安全地进行。

“端粒属于临床，”Armanios说，“不应该被用作一种分子阅读。”