圣路易斯大学研究人员在最近发表在“骨骼肌肉”杂志上的一篇论文中报告说，成功确定了可能减缓或阻止形式肌营养不良症(一种以进行性肌肉退化为特征的疾病)进展的新药靶点。

Francis M. Sverdrup博士，圣路易斯大学生物化学与分子生物学系研究员，研究面部肱骨肌营养不良症(FSHD)，这是一种遗传性肌营养不良症，影响全世界80多万人。它经常折磨年轻人，通常从面部和肩部的虚弱开始，然后蔓延到所有骨骼肌。目前，FSHD无法治愈。

在过去十年中，科学家们了解到DUX4基因是FSHD的原因。编码的DUX4蛋白在肌肉细胞中的不适当表达是FSHD肌肉变性的原因。

“DUX4通常不会在成人肌肉中产生，并且在FSHD中不适当表达时会产生毒性，”Sverdrup说。Sverdrup的研究通过筛选现有的药物库并在实验室培养的FSHD细胞上测试药物来利用这一发现。

“寻找FSHD药物的努力落后于其他形式的肌营养不良症，可能是由于该疾病的遗传复杂性，”Sverdrup说。“既然我们知道DUX4会导致这种疾病，那么我们可以追求明确的分子目标。我们通过建立这些药物筛选来利用这一目标。

研究小组确定了两类关闭DUX4的药物。第一种是抑制溴结构域和末端(BET)蛋白质的药物，第二种是开启β-2​​肾上腺素能信号传导的药物(β受体激动剂)。这些类别的药物已经被研究并用于其他疾病;目前正在针对癌症和其他疾病的临床试验研究BET抑制剂，而β激动剂广泛用于哮喘和慢性阻塞性肺病。

“令人鼓舞的是，我们的前两个屏幕产生的分子关闭了DUX4，这也为希望在更大的屏幕上识别出更多的候选者提供了希望，”Sverdrup说。“尽管药物开发存在很大的困难，但这是一个充满希望的发现。”

Sverdrup正在与Ultragenyx Pharmaceuticals合作，这是一家生物制药公司，致力于开发稀有和超罕见疾病的新产品，以优化针对FSHD的潜在治疗。