虽然我们每个人都经历过，但老化是一个很难理解的过程。研究人员使用一种称为表观遗传时钟的生物标记物来鉴定与人类衰老密切相关的基因。这项发表在Genome Biology上的研究表明，表观遗传时钟可以成为一种很好的工具，可以帮助我们更好地理解衰老背后的分子机制。

EMBL欧洲生物信息学研究所(EMBL-EBI)，Babraham研究所和合作者的研究人员利用表观遗传时钟探索可能导致人类衰老的分子机制。他们发现了一种名为NSD1的基因，它似乎与这一过程密切相关。这种类型的研究可以促进我们对衰老的理解。

有不同的方法来衡量有机体的年龄。实际年龄是衡量生物体存活时间的指标，而生物年龄则衡量生物体在分子水平上的运作情况。

测量生物学年龄的一个有用工具是表观遗传时钟，由Trey Ideker首先提出，并由Steve Horvath在2013年独立提出。

什么是表观遗传时钟?

表观遗传时钟是一种数学模型，通过测量基因组中不同位点的DNA甲基化水平来预测年龄。DNA甲基化是将DNA基团添加到DNA分子中的过程，其可以在不改变其基础DNA序列的情况下修饰基因的功能。DNA甲基化对于细胞的健康生长和发育至关重要，并且受生活方式和环境因素的影响。

表观遗传时钟可用于估计组织，细胞类型或器官的生物学年龄。通过比较不同组织中的“DNA甲基化年龄”或生物学年龄与实际年龄，科学家们可以深入了解衰老如何发挥作用，影响衰老的因素，以及衰老与癌症，肥胖，阿尔茨海默病和许多其他疾病的关系。

有前途的工具

研究人员检查了不同的数据集 - 其中许多是公开发现的 - 患有发育障碍的人，看看特定基因与生物学年龄加速之间是否存在任何关联。他们发现，根据表观遗传时钟，具有基因NSD1突变的个体具有加速的生物学年龄，这意味着它们在分子水平上老化得更快。

“表观遗传时钟是衡量人类衰老过程的最准确工具，”DanielElíasMartín-Herranz解释说，他最近完成了博士学位。在EMBL-EBI。“我们希望'内部'并更好地了解它是如何工作的。具体来说，我们想看看我们是否可以从表观遗传机制中识别特定的基因或蛋白质，从而加速或减缓衰老过程。我们发现了一个基因，当突变时，导致生物学年龄的显着加速是非常令人鼓舞的。它表明表观遗传时钟是理解衰老的有希望的工具，并且我们可能解开控制其滴答速率的分子机制。

“这类研究有很大的潜力，但值得注意的是，如果没有相关的公共数据集，我们就无法做到这一点。我们要感谢合作者向我们提供数据。”