医学院的最新研究表明，通常归因于阿尔茨海默氏症和其他神经退行性疾病的免疫细胞实际上是保护中枢神经系统的精密清洁机器。

这一发现为我们对称为小胶质细胞的免疫细胞的理解增加了细微差别和复杂性。通过充分了解这些细胞的作用，科学家可以更好地开发新的治疗方法，并根据个体患者的需要量身定制药物。

研究员Geoffrey Norris博士说：“我们现在发现的是，在非常急性的时间点，无论是疾病还是受伤，小胶质细胞都在做很多事情。”“重要的是要了解这些细胞的作用和功能，尤其是在人类治疗方面。”

了解小胶质细胞

UVA神经科学系及其脑免疫学和神经胶质研究中心(BIG)的Norris及其同事开发了一种新模型，可以让他们在急性损伤的情况下研究小胶质细胞。研究人员已经知道，这些细胞在大脑发育中起着至关重要的作用，但是它们在成年期的作用更加暗淡，许多科学家认为它们的活性是有害的。UVA的研究表明，对中枢神经系统的损伤激活了小胶质细胞，并且细胞以极高的精确度做出反应。诺里斯说：“小胶质细胞似乎对手头的工作非常敏感。”“因此，我们基本上所看到的并不是好坏，而是他们在做自己需要做的事情。”

他将这些牢房与一名建筑工人将一幢受损的建筑物撞倒进行了比较。“如果房屋大火后您的建筑物坍塌，通常可以将建筑物带走，对吗?您将其装载到翻斗车上并拿走，”他说。“这就是小胶质细胞处理这些碎片的方法。”

研究并未排除小胶质细胞清除碎片的能力过强，或者清除过程中可能出问题并导致疾病的可能性。为了继续进行房屋类比，也许拆迁人员正在拆除稍微受损的厨房，而不是简单地修理它。诺里斯说：“小胶质细胞活动是否有害，实际上才刚刚开始被嘲笑。”

快速作用，深层清洁

UVA的新模型使研究人员可以观察到细胞吞下了受损的物质，而健康的细胞却未受到任何影响，从而达到了精确手术的目的。诺里斯说：“如果你看起来只有几微米远，那么他们附近的小胶质细胞基本上就没有反应。”“所以这是一个非常封闭的激活区域，这对我们非常有趣。”

研究人员还指出，细胞变化的速度有多快，清除碎片的速度有多快。致力于神经疾病治疗的科学家可能需要考虑这一因素。根据疾病的进展，例如阿尔茨海默氏症或帕金森氏症，“小胶质细胞可能已经做了很多工作，您可能需要另一种方法，”诺里斯说过。