小胶质细胞是大脑中十分之一的细胞。巨噬细胞的表亲，它们是中枢神经系统主动免疫防御的主要接触者。它们还指导健康的大脑发育。研究人员提出，小胶质细胞会脱落并吃突触(脑细胞之间的连接)，这是在早期电路改良过程中修剪连接的必不可少的步骤。但是，直到现在，还没有人看到他们这样做。

小胶质细胞使突触更强

因此，与EMBL Heidelberg的Schwab团队合作，来自EMBL Rome的Gross团队的Laetitia Weinhard着手进行大规模的成像研究，以实际观察此过程在小鼠大脑中的作用。“我们的发现表明，小胶质细胞正在突触突触，以此使突触变得更强而不是更弱，”领导这项工作的Cornelius Gross说。

热烈欢迎

研究小组发现，小胶质细胞接触突触的时间大约有一半，突触头发出细小的突起或“丝状足”来迎接它们。在一个特别引人注目的情况下(如所附图像所示)，十五个突触头将丝状伪足向单个小胶质细胞延伸，这是在突触上拾取的。Laetitia Weinhard解释说：“当我们试图了解小胶质细胞如何消除突触时，我们意识到小胶质细胞实际上大部分时间都在诱导它们的生长。”

事实证明，小胶质细胞可能在潜在地形成了双重突触，其中神经元的末端将神经递质释放到两个相邻的伙伴上，而不是一个。这个过程可以支持神经元之间的有效连接。温纳德：“这表明小胶质细胞广泛参与结构可塑性，并可能引起突触的重新排列，这是学习和记忆的基础。”

毅力

由于这是在大脑中可视化此过程的首次尝试，因此当前论文需要进行五年的技术开发。在她获得成功之前，该团队尝试了三种不同的最新成像系统。最后，通过结合相关的光电子显微镜(CLEM)和光片荧光显微镜-EMBL开发的一项技术-他们能够制作出小胶质细胞吃突触的第一部电影。