根据阿尔伯塔大学生物学家的一项新研究，羽螨有助于从鸟类的羽毛中去除细菌和真菌。事实上，这些螨虫和它们的宿主之间的关系可以被认为是共生关系，鸟类羽毛收集食物供螨吃，螨虫为鸟类提供更健康的羽毛。

“在我们发表这篇论文之前，我们对羽毛螨的饮食理解仅限于分散的观察，即它们的肠道通常含有真菌孢子，”Heather Proctor说，他是生物科学系的合着者和教授。“我们得出的结论是，叶片式羽毛螨不会吃羽毛。相反，它们主要以真菌和细菌为食，它们会被羽毛捕获或生长。”

有超过2500种羽毛螨类生活在羽毛的空心羽毛中，蓬松的羽绒中，以及翅膀和尾羽的叶片上。在这项研究之前，通常认为叶片螨类是寄生的，如羽毛虱，它们对鸟类有害。

与本科学生Arnika Oddy-van Oploo一起，Proctor对叶片栖息的羽毛螨进行了严格的调查。该对检查了从190种鸟类中收集的代表100种不同物种的1,300个螨虫的肠道内容物。共同作者通过对少量羽毛螨的饮食进行遗传分析来增加这些数据。

“他们的饮食表明，它们要么是无害的共生体，要么甚至可能是有益的共生者，它们清除宿主的病原微生物的羽毛，”Proctor解释说。“这可以解释为什么经常观察到鸟类充满了羽毛螨，并且羽毛状况良好。”

这一发现可能对那些与野鸟合作的人产生影响。“这些信息还可以影响那些在人工饲养中照顾野生鸟类的人，例如康复或动物园，在那里鸟类通常用化学药剂处理以除去虱子，这也可以去除潜在有用的羽毛螨虫，”Proctor说。

研究人员与西班牙塞维利亚Estacion Biologica de Donana进化生态系的科学家，遗传学家JorgeDoña合作。该论文“羽螨在清除宿主羽毛方面起作用：来自DNA元代码和显微镜的新见解”发表在“分子生态学”上。