汽车和卡车的排气是室外空气污染的重要来源。当我们呼吸排气中存在的高浓度颗粒时，这些颗粒会刺激肺部并引起呼吸障碍。一旦进入血液，细小颗粒(直径2.5微米或更小)可能导致整个身体发炎。室外空气污染与心脏病，中风和癌症有关。

关于细颗粒如何在分子水平上影响身体知之甚少。然而，细小颗粒的呼吸与可能增加疾病风险的表观遗传变化有关。表观遗传变化是基因打开和关闭的方式的改变，而DNA序列没有变化。与空气污染相关的表观遗传变化的类型是DNA甲基化，即甲基与DNA的连接。

由哥伦比亚大学科学家领导的一个国际小组着手确定空气污染中的微粒是否可能改变CD4 + T辅助细胞中的DNA甲基化，这是一种参与炎症反应的循环白细胞。他们还调查了DNA甲基化中涉及的营养素，特别是B族维生素补充剂，是否可能抵消甲基化的变化。该研究得到了美国国立卫生研究院国家环境健康科学研究所(NIEHS)的支持。结果于2017年3月13日在线发表在美国国家科学院院刊上。

10名健康志愿者，年龄19至49岁，参加了3阶段研究。在第一阶段，他们被给予无活性的安慰剂，持续2周，然后暴露于过滤空气中2小时。然后他们服用安慰剂4周，并暴露于含有来自汽车尾气的细颗粒的空气中2小时。研究人员从多伦多市中心一条繁忙的街道上获取了汽车尾气，并将细颗粒浓缩后再通过氧气型面罩输送。在研究的最后阶段，参与者服用维生素B补充剂4周，然后暴露于细颗粒2小时。

在每个阶段，科学家分析了CD4 + T辅助细胞基因的变化。他们发现暴露于室外空气污染的废气颗粒与DNA甲基化变化有关。然而，当参与者在暴露于颗粒之前服用每日B维生素补充剂时，未观察到这些变化。

需要更大，更长期的研究来验证这项小型研究的结果。更好地了解室外空气污染如何导致表观遗传变化可以提供指导未来预防疗法发展的见解。

“尽管排放控制和监管是预防的支柱，但不幸的是，高风险暴露仍然是全世界许多大城市的规则，”哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的资深作者Andrea Baccarelli博士说。“作为个人，我们在保护自己免受空气污染方面的选择有限。未来的研究，特别是在污染严重的地区，迫切需要验证我们的研究结果，并最终制定使用B族维生素预防干预措施，以遏制空气污染对健康的影响。“