由于感染对孕妇及其胎儿造成毁灭性后果，寨卡病毒近年来引起了全世界的关注，其中许多人天生患有小头畸形和其他严重的神经畸形。尽管ZIKV感染历来与症状相对较轻有关，但在2015年美国爆发的成年患者中描述了许多严重的神经系统并发症。尽管有这些临床观察结果，但ZIKV如何对成年大脑有毒以及如何在受感染的成年人中引起神经系统问题仍然未知。

由巴西里约热内卢联邦大学的神经科学家Sergio T. Ferreira e Claudia Figueiredo和病毒学家Andrea Da Poian领导的研究人员现已提出了这些问题的答案。首先，他们将成年人脑组织的小片段暴露于从感染巴西患者血液中分离出的ZIKV。与以前认为ZIKV仅感染神经元祖细胞或发育中的大脑中仍未成熟的神经元相反，他们发现该病毒被感染并在成年人类组织中复制，产生了能够感染更多细胞的新病毒颗粒。

但是这种感染的后果是什么?为了解决这个问题，他们将寨卡病毒直接注射到小鼠的大脑中。正如主要作者克劳迪娅·菲格里多(Claudia P. Figueiredo)和费雷拉(Ferreira)解释的那样：“受感染的小鼠表现出明显的记忆障碍，甚至在被有机体击退后仍持续存在。此外，这与负责学习和记忆过程的大脑区域是大脑的事实是一致的。大脑中病毒复制的主要部位。”

这项工作进一步表明，ZIKV感染会在小鼠大脑中引起强烈的炎症反应，其中包括激活称为小胶质细胞的大脑驻留免疫细胞。博士研究生兼研究的作者FernandaBarros-Aragão解释说，这种夸大的炎症反应最终导致记忆丧失：“神经元通过称为突触的高度专业化区域进行交流。令人惊讶的是，我们发现，小胶质细胞在感染后被异常激活ZIKV攻击和吞噬突触。这削弱了神经元之间的交流，因此，形成了新的记忆。”有趣的是，当用能够阻断小胶质细胞活化的抗炎药治疗动物约一周后，它们恢复了记忆。

这项研究的结果表明，成年大脑受到ZIKV感染的损害，并指出需要在被感染的成年人的随访评估中仔细评估学习和记忆表现。尽管尚无针对ZIKV感染的具体治疗方法，但这些发现进一步揭示了神经症状通过控制脑部炎症而引起感染的可能性。