在彼得·卡梅列(Peter Carmeliet)教授(VIB-KU鲁汶大学)指导的跨领域研究中，研究人员在包围大脑的保护膜中发现了意外的细胞，即所谓的脑膜。这些“神经祖细胞”(分化成不同种类神经元的干细胞)是在胚胎发育过程中产生的。

这些发现表明，脑膜中发现的神经祖细胞在出生后会产生新的神经元，这突出了脑膜组织的重要性以及这些细胞在开发新的脑损伤或神经退行性疾病疗法中的潜力。突出结果的论文发表在《细胞干细胞》杂志上。

近年来，科学家对大脑可塑性或大脑成长，发展，从损伤中恢复以及适应不断变化的状况的能力的了解已大大扩展。在过去几十年的发现之前，神经学家曾经认为大脑在童年时代就变得“静止”。这种教条已经改变，研究人员发现越来越多的证据表明，由于干细胞的存在，大脑能够在成年后康复和再生。然而，通常认为神经元干细胞仅存在于脑组织中，而不存在于其周围的膜中。

脑膜：不再欣赏

在过去，人们认为脑膜主要起到减轻机械冲击的保护作用，由于其本身具有神经系统的重要性，因此一直以来被科学界忽视。研究小组收集的数据挑战了目前的观念，即仅在实际的脑组织内部才能找到神经前体或产生神经元的干细胞。

彼得·卡梅利埃特(Peter Carmeliet)教授指出：“我们在脑膜内发现的神经元干细胞分化为完整的神经元，具有电活性并在功能上整合到神经元回路中。为了表明干细胞位于脑膜中，我们使用了功能非常强大的单细胞-细胞RNA测序技术，这是一种非常新颖的一流技术，能够以以前无法超越的方式鉴定单个细胞的[复杂基因表达特征]，这是VIB的首创。”

跟进未来的研究途径

当涉及到这一发现的未来线索时，尽管还需要未来的工作，但科学家们也看到了将其转化为临床应用的可能性。

Carmeliet说：“一个有趣的问题是脑膜中的这些神经元干细胞是否可以导致更好的脑损伤或神经退行性疾病的治疗方法。但是，回答这个问题将需要对调节这些干细胞分化的分子机制有更好的了解。” 。“这些脑膜干细胞如何被激活以变成不同种类的神经元?我们可以在治疗上“劫持”它们的再生潜力以恢复垂死的神经元，例如阿尔茨海默氏病，帕金森氏病，肌萎缩性侧索硬化症(ALS)和其他神经退行性疾病疾病吗?此外，我们能否在出生时从脑膜中分离出这些神经源性祖细胞，并将其用于以后的移植中?这些发现为未来打开了非常令人兴奋的研究机会。”

进入未知领域是很高的风险，可以带来很高的收益，但是要为此类研究获得资金是一项挑战。但是，通过“开放未来：无疆界开拓”的资助，卡梅列的发现在很大程度上得以实现，这是最近成立的Mecenas资助运动，旨在资助高风险的大脑研究，但有突破性发现的潜力，这是由KU Leuven发起的在2013年，在法兰德斯独树一帜。