在某些方面，癌细胞令人印象深刻：它们可以无情地生长，通过变得不朽来回避衰老过程，并逃避免疫系统的持续攻击。但是在获得这种超级大国的过程中，细胞必须偶尔放弃其他更平凡的技能 - 包括产生某些营养素的能力。

洛克菲勒大学的研究人员现在宣布发现一种无法合成胆固醇的罕见肿瘤，胆固醇是一种细胞无法存活的分子。“这些细胞依赖于从环境中吸收胆固醇，我们可以利用这种依赖来设计阻止胆固醇摄取的疗法，”Chapman Perelman助理教授KivançBirsoy说，他在“自然”杂志上报告了这一发现。

减少胆固醇

Birsoy长期以来一直着迷于这样一个事实：在极少数情况下，癌症会失去制造关键营养素的能力。例如，某些类型的白血病不能合成氨基酸天冬酰胺。作为针对这些癌症的第一道防线，医生为患者提供了一种名为天冬酰胺酶的药物，可以分解氨基酸，将其从血液中清除。如果没有外部营养物质，癌细胞就会死亡。

Birsoy和他的同事 - 包括Birsoy实验室的博士后研究员Javier Garcia-Bermudez - 开始寻找可能容易受到营养供应中断的其他癌症类型。研究人员首先研究了胆固醇，胆固醇是所有分裂细胞的必需成分。通常，癌细胞自身产生胆固醇，或从细胞环境中获得胆固醇，其中它以低密度脂蛋白(LDL)的形式存在。

研究人员将28种不同的癌细胞类型置于缺乏胆固醇的环境中，并注意到哪些存活下来。与稀有类型淋巴瘤相关的细胞(称为ALK阳性ALCL)不能忍受这些病症，这表明这些细胞不能自行合成胆固醇。

当研究人员回顾胆固醇依赖细胞系的基因表达数据时，他们发现这些癌症缺乏与胆固醇合成有关的酶。没有这种酶，细胞就会积累角鲨烯，这是一种研究很少的代谢物，可作为胆固醇的前体。

虽然无法制造胆固醇应该是一件坏事，但Birsoy指出，角鲨烯的积累实际上可能对癌细胞有益。“这些细胞需要处理环境中的氧化应激。我们相信角鲨烯是提高抗氧化能力的一种方法，“他说。

利用漏洞

在另一项实验中，研究人员敲除了癌细胞的LDL受体，这是吸收外部胆固醇的主要手段。结果，细胞无法获得营养并死亡。这一结果指出了一种杀死ALCL细胞的新方法，ALCL细胞可以对化疗产生抗药性。“我们认为阻断胆固醇摄取的疗法可能对抗ALCL的耐药形式特别有效，”Birsoy说。

展望未来，研究人员计划筛选其他癌症以寻找类似的漏洞。Birsoy说：“这是寻找各种癌症类型中营养素依赖性或缺陷的更大策略的一部分。”