费城-宾夕法尼亚大学佩雷​​尔曼医学院的一个研究小组和其他机构发现了一种针对髓样免疫细胞和肿瘤生长缓慢的免疫疗法类型的检查点抑制剂。在《自然癌症》杂志上的报道中，研究人员首次在人细胞和小鼠模型中发现抑制髓样细胞中的c-Rel分子(与当今免疫疗法所针对的淋巴样细胞相反)阻止了免疫抑制细胞和明显缩小了肿瘤。

检查点抑制剂可阻断由某些类型的免疫系统细胞(例如T细胞)产生的称为检查点的蛋白质。这些检查点有助于防止免疫应答过强，但是它们通常会使T细胞免于杀死癌细胞。这些疗法通过在传统疗法(例如化学疗法)可能失败的地方显示生存优势，从而改变了癌症格局。但是，对这些类型的疗法有反应的患者数量仍然有限，这促使研究人员探索新型的抑制剂。

研究小组表明，在缺乏c-Rel的小鼠中，肿瘤的大小和重量最多可减少80%，与另一组小鼠相比，在另一组小鼠中使用c-Rel抑制剂药物可使肿瘤缩小多达70%。

这些发现不仅表明了这种新的免疫疗法的潜力，而且还指出了癌症袭击人体之前未知的途径，其中涉及所谓的髓样抑制细胞(MDSC)。这组作者发现，狡猾的肿瘤细胞劫持了c-Rel来产生MDSC，从而阻止免疫系统攻击癌症。宾夕法尼亚州开发的抑制剂释放这种破坏。

“ c-Rel通常被认为是免疫反应的促进剂，而不是抑制剂。这就是为什么这一发现令人惊讶和出乎意料的原因，”资深作者Youhai H. Chen，医学博士，病理学和实验室医学教授佩雷尔曼医学院。“有两个重大收获：从概念上讲，这是以前未知的癌症发展新途径。而且我们已经证明，针对这种途径的新型药物抑制剂比第一代检查点同样有效，甚至更好。阻止者。”

c-Rel在癌症中的作用的发现是偶然的。当他们观察到与MDSC的关系时，Chen的实验室正在研究c-Rel在炎症和自身免疫性疾病中的作用。考虑到MDSC的已知功能，他们已经配备了c-Rel小鼠模型，因此决定遵循这一思路并研究c-Rel是否也在癌症生长中起作用。

Chen的实验室一直在研究c-Rel已有近20年的时间，结果令人震惊。

除了使小鼠的肿瘤明显缩小以外，在另一个实验中，研究人员删除了REL基因，该基因阻止了肿瘤的生长并降低了小鼠的MDSC，这表明c-Rel是产生MDSC所必需的。后续的基因测序还显示了c-Rel如何开启抑制MDSCs免疫系统功能的促肿瘤基因标记。

研究人员随后在小鼠中测试了他们的c-Rel抑制剂药物，发现与c-Rel药物联合使用时，它不仅可以减少肿瘤的生长，而且可以增强抗PD-L1治疗(另一种检查点抑制剂)的作用。一二拳方法对肿瘤生长的抑制作用最强。

组合疗法已成为治疗癌症患者的一种流行方法，特别是对于那些对其他治疗反应不佳的患者。“对抗PD-L1疗法有反应的患者中，许多人在两年后​​仍然死亡。” Chen说。“如果您可以通过添加另一种有效方法来延长寿命，那将是一大进步。”

这组作者说，该小组还利用人类细胞证明了其c-Rel抑制剂药物在体外阻断了MDSC的发育，这表明抑制作用可能有助于消除患者的癌症。