过去的五亿年中，地球遭到大规模灭绝一次又一次的袭击，摧毁了地球上的大多数物种。每一次，生命都会恢复，并最终继续增加多样性。

生活是否具有令人难以置信的弹性，还是还有其他事情发生?大规模灭绝实际上可以帮助生活多样化并取得成功 - 如果是这样，怎么样?鉴于我们目前正面临另一次灭绝事件，因此在研究大规模灭绝如何影响多样性方面更为紧迫。

大规模灭绝可能是化石记录中最引人注目的模式。大量物种 - 甚至整个家庭 - 同时在世界各地迅速消失。这种规模的灭绝通常需要某种全球性的环境灾难，如此严重和如此迅速，物种无法进化，而是消失。

大规模的火山爆发导致泥盆纪，二叠纪和三叠纪末期的灭绝。全球降温和强烈的冰川作用驱使Ordivician-Silurian灭绝。一颗小行星引起了恐龙灭绝的最后白垩纪。这些“五大”灭绝最受关注，因为它们是最大的。但是，许多较小但仍然威胁文明的事件也发生了，就像在二叠纪末事件之前灭绝的脉搏一样。

这些事件具有无法形容的破坏性。结束白垩纪时期的Chicxulub小行星撞击关闭了光合作用多年并导致数十年的全球降温。任何无法避寒的东西，或在黑暗中寻找食物的东西 - 大多数物种都会死亡。也许90%的物种在短短几年内就消失了。

但生活反弹，复苏迅速。小行星消灭了90%的哺乳动物物种，但它们在30万年后恢复了一些，然后逐渐演变成马，鲸鱼，蝙蝠和我们的灵长类祖先。鸟类和鱼类经历了类似的快速恢复和辐射。还有许多其他生物 - 蛇，金枪鱼和箭鱼，蝴蝶和蚂蚁，草，兰花和紫苑 - 同时进化或多样化。

这种恢复和多样化的模式发生在每次大规模灭绝之后。最后二叠纪的灭绝使得类似哺乳动物的物种遭受了打击，但随后爬行动物繁盛。在三叠纪末期的爬行动物遭遇之后，幸存的恐龙接管了这个星球并进行了多样化。虽然大规模灭绝结束了恐龙，但它们只是因为大规模物种灭绝而首先进化而来。