约翰霍普金斯Kimmel癌症中心的研究人员发现，细胞粘附蛋白E-钙粘蛋白可以使乳腺癌细胞在穿过身体时形成新的肿瘤，这一过程称为转移。他们通过实验室实验和小鼠模型得出的结论有助于解释转移如何在最常见的乳腺癌，浸润性导管癌中发挥作用。E-钙粘蛋白似乎限制了癌细胞内的分子应激，使它们能够存活足够长的时间以形成新的肿瘤。这项发现于9月4日出版的“自然”杂志在线发表，可能为预防患乳腺癌的新方法提供新的方法。

研究负责人Andrew Ewald博士说：“以前，研究人员认为癌细胞必须失去E-cadherin才能转移。”，约翰霍普金斯Kimmel癌症中心的细胞生物学教授和癌症入侵和转移计划的联合主任。“这很难与患者乳腺肿瘤继续表达E-钙粘蛋白这一事实相协调。我们的研究旨在检测这种蛋白在转移过程中的作用。”

绝大多数乳腺癌和其他癌症死亡是由转移引起的;因此，预防转移是癌症研究的关键目标，他说。

在科学上，转移的特征在于许多不同的阶段，包括当癌细胞侵入健康的乳房组织，逃离原发肿瘤，进入血管并在血管中存活，进入新器官，然后在远处器官中存活并播种新肿瘤，例如肺。

癌细胞在转移早期从原发肿瘤中脱离，许多研究集中在癌细胞如何通过蛋白质E-钙粘蛋白在分子水平上粘在一起。在一些癌症中，例如称为浸润性小叶癌的乳腺癌形式，消除E-钙粘蛋白的基因突变似乎是转移发生的关键。

然而，其他类型的癌症 - 例如浸润性导管癌，最常见的乳腺癌形式，占所有乳腺癌诊断的80%以上 - 保留了这种蛋白质甚至过度表达，这是科学家无法做到的差异说明。

为了研究这种差异，Ewald和他的同事们测试了E-cadherin在三种实验性浸润性导管癌模型中的作用，这些模型代表了人类乳腺癌的常见亚型：腔内，基底和三阴性乳腺癌。这些亚型具有不同的基因表达模式和不同的平均患者结果。

首先，他们测试了E-cadherin在癌症侵袭过程中的作用。在所有三种模型中，E-钙粘蛋白基因的缺失显着增加了癌细胞侵入健康组织的能力。例如，在小鼠模型中，使E-钙粘蛋白沿着其肿瘤边界的6%侵入的肿瘤，而没有E-钙粘蛋白的肿瘤侵入其边界的82%。

然而，在实验室实验和动物模型中，失去E-钙粘蛋白破坏了所有三种乳腺癌模型中转移的所有其他生物学阶段。没有E-钙粘蛋白的细胞在迁移时丢失，并且在离开原发肿瘤后的每一步都大量死亡。据Ewald报道，少数确实能够迁移并存活下来并没有在新器官中扩散，很少形成新的肿瘤。

“好消息，”他说，“我们的研究表明，即使在理想的实验室环境中，转移过程似乎也非常低效。”研究表明，大约99%的离开原发性肿瘤的细胞死亡，从未形成新的肿瘤。

研究结果表明，乳腺癌细胞需要粘合剂连接才能存活并最终传播并杀死患者。“我们未来的研究旨在了解如何针对与E-钙粘蛋白相关的生存信号，防止转移形成，从而挽​​救患者的生命，”Ewald说。