随着食物进入肠道，它开始了多风，漫长的旅程。对于大多数路线，其周围环境似乎没有太大变化。但洛克菲勒的丹尼尔·穆奇达(Daniel Mucida)的一项新研究表明，食物加工渠道由隔间组成，这些隔间可以加速免疫系统对食物通过的反应 - 在吸收营养物质的第一段中防御性较小，最后更有力的反应，病原体被消灭的地方。

发表在“自然”杂志上的研究结果提供了关于肠道如何最大化营养摄取同时保护身体免受潜在危险的入侵微生物的新见解，两种看似相互矛盾的功能。该研究有可能改善胃肠道疾病的药物，并为口服疫苗的开发提供信息。

“乍一看，整个肠道看起来均匀，”Mucida说。“但我们发现潜伏在表面下的复杂功能系统，分段组织，以允许不同位置的不同免疫系统功能。”

肠道分裂

Mucida及其同事通过检查肠道结构(称为肠道引流淋巴结)发现了小鼠的功能分割，它协调免疫反应。研究人员发现，肠道不同部位的节点具有不同的细胞组成，当他们用沙门氏菌等病原体攻击小鼠时，他们发现不同部位之间的免疫反应不同。

Mucida说，通过位置分离免疫反应可能会增加免疫系统对通过的物质作出适当反应的机会。一旦大部分营养素被吸收，该系统可以更积极地集中于消除病原体而不会干扰食物摄取。

以节段为中心的治疗

根据Mucida，肠段之间的免疫学差异可用于许多治疗目的，包括用于治疗胃肠道疾病。例如，通过将免疫抑制药物靶向它们具有最大效果的区段，可能可以抑制它们的副作用。此外，如果考虑到细分之间的差异，移除部分肠道的手术结果可能会改善。

沿肠道的免疫反应谱也可用于制造新的和更好的口服疫苗。到目前为止，科学家设计口服疫苗的努力 - 由于没有针头而对许多人有吸引力 - 已经因为产生强大的免疫反应的困难而受到阻碍(除非免疫系统对疫苗产生足够强烈的反应，否则它不能创造准备身体抵抗反复发作所需的病原体的分子“记忆”。根据Mucida的说法，肠道开始时的微弱免疫反应可能是口服疫苗往往不如注射有效的部分原因。

“从理论上讲，靶向远端的肠道可以更有效地诱导所需的免疫反应，”他说。“如果我们利用肠道的正确区域，我们可能会看到一些先前失败的疫苗。”