根据UConn Health领导并发表在美国国家科学院院刊(PNAS)上的一项研究，最严重的多发性硬化症患者的脑干细胞看起来比实际年龄大得多。过早衰老的细胞在大脑中的作用与正常细胞不同，并且可能是该疾病新治疗方法的关键。

多发性硬化症(MS)破坏了神经在身体周围传递信号的能力。例如，MS可能难以走路或握笔。这个问题是由神经周围的发炎和退化绝缘引起的，称为髓鞘。就像带有磨损绝缘的电线一样，髓鞘受损的神经可能会短路或拾取杂散信号。幸运的是，大多数患有MS的人有很长一段时间的缓解期，当他们康复时，可以像发病前一样走路和生活。

但最终，大多数MS患者会出现进行性疾病，其症状会逐渐恶化。有些人实际上是从进展性疾病开始，称为原发进展型MS。

目前，只有一种用于进行性疾病的药物，它减缓了进展但不停止进展。

康涅狄格大学健康神经科学家斯蒂芬克罗克希望更好地了解进步型MS，以便找到新的治疗方法。在过去，他和他的同事已经证明，原发进展型MS患者的脑干细胞可以防止少突胶质细胞(形成髓鞘的细胞)成熟。这是脑干细胞正在做的事情，这可能是为什么患有原发进展型MS的人永远不会有缓解 - 他们的神经细胞周围的绝缘层永远不会被修复。

现在，克罗克和他的同事报告说，原发进展性MS患者的脑干细胞看起来过早老化。由爱丁堡大学的神经学家Anna Williams，纽约干细胞基金会的Valentina Fossati和Crocker的实验室检查的脑干细胞看起来比同龄健康人的其他类似细胞年龄大几十年，由标准细胞判断年龄标记。

研究小组发现，不仅原发进展型MS患者的脑干细胞看起来更老 - 他们的行为也更老。Paul Robson在康涅狄格大学杰克逊基因组医学单细胞中心实验室进行的分析显示暴露于患者干细胞的少突胶质细胞开始表达不同的基因。这可以解释为什么髓磷脂受损。

有趣的是，该研究小组发现，少突胶质细胞中激活的许多基因正被特定蛋白质刺激，这种蛋白质是MS患者干细胞高水平生成的蛋白质。克罗克的实验室证明，当它们阻断这种蛋白质HMGB1时，少突胶质细胞就会正常发育。

“这种蛋白质主动阻断少突胶质细胞成熟的能力。我们以前不知道它。它已经在病变中被发现，并且它与炎症有关，但它被认为只是刺激免疫系统。现在我们可以看到如果我们阻断这种蛋白质，我们就会大大改善少突胶质细胞的生长，“克罗克说。

“原发进展型MS是一种破坏性疾病，我们仍然缺乏有效的治疗方法，再生髓鞘是目前治疗方法尚未满足的主要需求，”Fossati博士说。“我们很高兴能够对一个培养皿中的人类干细胞进行研究，从而发现了一种新的疾病机制，可以针对进展性MS患者急需的治疗方法。”

“我们相信，了解MS患者和健康人群的脑干细胞之间的差异，将为开发急需的治疗提供重要线索，”威廉姆斯说。

克罗克实验室还发现用雷帕霉素治疗脑干细胞有助于细胞正常发育。雷帕霉素是一种可用于抑制免疫系统的药物。雷帕霉素已经在复发缓解的MS患者中进行了测试，发现没有帮助。但它可能有助于患有进行性疾病的患者。

“最近的研究表明，旨在针对老化过程(如衰老)的药物可能会减缓许多不同慢性疾病的发病和进展，包括癌症，动脉粥样硬化，中风和老年痴呆症，老龄化是这些疾病的主要危险因素。这对于MS的临床治疗有很大的影响，因为它开辟了一个全新的方向来探索作为减缓疾病进展的可能方法，“康涅狄格州健康老龄中心主任George Kuchel说。

下一步将是从患有复发缓解形式的MS的人那里观察脑干细胞，看看这些与衰老相关的变化是否以及何时开始。并看看它们是否可以避免，减速或逆转。

“脑再生疗法已经在临床试验中，”Crocker说，并且可能会被调整以帮助重建MS患者神经系统中的髓鞘。“我们知道MS不是老年人的疾病，但它可能是衰老的疾病。了解这一点，我们现在想知道如何将这一过程作为目标，以加强患者的髓鞘修复。”