科学家发现了特殊类型的脑细胞，它们可以使我们模拟其他人的决策过程，从而重建他们的心理状态并预测他们的意图。这些“模拟神经元”的功能障碍可能有助于解释在自闭症和社交焦虑症等情况下社交互动的困难。

剑桥大学的研究人员确定了以前未知的神经元类型，他们说当社交伙伴相互学习时，它们会主动并自发地模拟心理决策过程。

这项发表在《细胞》杂志上的研究表明，这些新近出现的“模拟神经元”存在于杏仁核中，杏仁核是大脑颞叶中的神经细胞集合，它们可以使动物(甚至可能是人类)重建他们的社交伙伴的神经元。状态，从而预测他们的意图。

研究人员继续推测，如果模拟神经元功能失调，这可能会限制自闭症的社会认知。相比之下，他们认为神经元过度活跃可能导致他人思维的过度模拟，这可能在社交焦虑中发挥作用。

这项研究的主要作者，生理学，发展和神经科学系的Fabian Grabenhorst博士说：“我们开始寻找可能参与社会学习的神经元。我们惊讶地发现杏仁核神经元不仅在学习物体的价值，来自社会观察，但实际上使用此信息来模拟伙伴的决定。”

模拟他人的决定是植根于社会学习中的复杂的认知过程。例如，通过观察伴侣的觅食选择，我们可以了解哪些食物有价值并值得选择。这些知识不仅可以指导我们自己的决策，还可以帮助我们预测合作伙伴的未来决策。

心理学家和哲学家长期以来一直认为，模拟是人类理解彼此思想的机制。然而，这一复杂过程的神经基础仍不清楚。杏仁核以其在社会行为中的多种作用而闻名，并与自闭症有关。然而，到目前为止，还不清楚杏仁核神经元是否也有助于提高社会认知能力，例如模拟他人的决策。

该研究记录了猕猴参与观察学习任务时杏仁核单个神经元的活动。动物之间相互接触，并配有触摸屏，它们轮流做出选择以获得奖励。为了最大限度地提高果汁奖励，要求动物学习和跟踪与屏幕上显示的不同图片相关的奖励概率。

该研究允许一只动物观察其伴侣的选择，以便他们可以学习图片的奖励价值。一旦图片在它们之间切换，观察的动物就可以在轮到他们选择时利用这些知识。

令人惊讶的是，研究人员发现，当动物观察到其伴侣时，观察者的杏仁核神经元似乎可以发挥决策作用。这些神经元首先比较伙伴选择选项的奖励价值，然后再发出与模拟决策过程一致的伙伴可能选择的信号。重要的是，这些活动模式是自发发生的，很早就在伴侣的选择之前，并且没有观察者的决定要求。

基于他们的发现，科学家们创建了第一个参与社交认知的杏仁核神经回路的计算机模型。通过显示特定类型的神经元如何相互影响，该模型表明杏仁核包含一个“决策回路”，可以计算出动物自己的选择;以及一个单独的“模拟回路”，可以计算出对社交伙伴选择的预测。

Grabenhorst说：“模拟和决策神经元在杏仁核中紧密地混合在一起。我们通过一次仔细地检查一个神经元来设法区分它们和它们的不同功能。用测量平均活动的人脑成像技术不可能做到这一点。大量的神经元。”

“我们认为，模拟神经元是社会认知的重要组成部分-它们使动物能够重建伴侣的心理决策过程。模拟神经元还可以构成人类惊人的认知能力的简单前兆，例如'心理理论'。 ”