在一项惊人的新发现中，加州大学戴维斯分校(UC Davis)MIND研究所的研究人员发现，通常发育的儿童在成年后会在控制社交和情感行为的杏仁区域获得更多的神经元，杏仁核。自闭症谱系障碍(ASD)的人不会发生这种现象。相反，患有ASD的儿童在早期会有太多的神经元，然后在成年后似乎会失去这些神经元。这些发现今天发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。

杏仁核是由13个区域(核)组成的杏仁形小小组，可作为大脑中的危险检测器来调节焦虑和社交互动。杏仁核功能障碍与许多精神病和神经发育障碍有关，包括ASD，精神分裂症，躁郁症和抑郁症。

加州大学戴维斯分校精神病学与行为科学系副教授辛西娅·舒曼(Cynthia Schumann)说：“杏仁核是一种独特的大脑结构，它在青春期会急剧增长，比其他大脑区域更长，这是因为我们在社交和情感上变得更加成熟。” MIND研究所的论文的高级作者。“任何偏离这一正常发展道路的行为都会深刻影响人类的行为。”

为了了解杏仁核发育的细胞因素是什么，研究小组研究了52个2至48岁的死后人类大脑，包括神经型和ASD。

舒曼说：“我们惊讶地发现，杏仁核之一区域中的神经元数量从儿童期到成年期增加了30%以上。”

患有自闭症的人的情况大不相同。患有ASD的幼儿中神经元增多，但是随着年龄的增长，这些数字下降。

舒曼说：“我们不知道ASD早期发育的杏仁核神经元过多是否与后来的明显丧失有关。”“很可能早期就有太多的神经元会导致社交互动中的焦虑和挑战。但是，随着时间的流逝，这种持续的活动可能会损害系统并导致神经元丢失。”

舒曼和她的研究小组相信，如果他们能够解释杏仁核整个青春期中细胞的变化情况，就有可能进行干预和治疗自闭症以及其他神经发育和精神疾病患者的焦虑症症状。