英属哥伦比亚大学和卑诗省儿童医院研究所的最新研究表明，婴儿及其照顾者之间亲密而舒适的接触量会在分子水平上影响儿童，这种影响在四年后就可以检测到。

这项研究表明，那些在婴儿时更加痛苦，身体接触较少的孩子，其细胞内的分子特征随年龄增长而发育不足，这表明他们有生物学上落后的可能性。

尽管对儿童发展和成人健康的影响尚待了解，但这一发现建立在啮齿类动物的类似工作之上。这项首次研究向人类表明，生命早期的简单触摸行为对表观基因组产生了根深蒂固的，甚至可能终身的后果，即影响基因表达的生物化学变化。

医学遗传学系教授迈克尔·科博尔(Michael Kobor)领导卑诗省儿童医院研究所的“健康开始”主题，他说：“在儿童中，表观遗传衰老速度较慢可能反映了不利的发育进展。”

这项研究于11月22日发表在《发展与心理病理学》上，涉及不列颠哥伦比亚省的94名健康儿童。UBC和BC儿童医院的研究人员要求5周大的婴儿的父母记录婴儿的行为(如睡觉，大惊小怪，哭泣或喂养)以及涉及身体接触的护理时间。当孩子大约4.5岁时，通过擦拭脸颊内部对他们的DNA进行采样。

研究小组研究了一种称为DNA甲基化的生物化学修饰，其中染色体的某些部分被碳和氢组成的小分子标记。这些分子充当“调光开关”，有助于控制每个基因的活性，从而影响细胞的功能。

甲基化的程度及其在DNA上的特定位置可能会受到外界条件的影响，尤其是在儿童时期。随着年龄的增长，这些表观遗传模式也会发生可预测的变化。

科学家发现，在五个特定的DNA位点，高接触和低接触儿童之间的甲基化差异一致。这些位点中的两个位点属于基因：一个位点在免疫系统中起作用，另一个位点参与新陈代谢。然而，这些表观遗传变化对儿童发育和健康的下游影响尚不清楚。

经历较高痛苦且接触较少的儿童的“表观遗传年龄”比实际年龄要低。在最近的一些研究中，表观遗传年龄和时间年龄之间的差异与健康状况差有关。