一项新的研究表明，早孕婴儿在妊娠晚期的三个月中可能会延迟听觉皮层的发育，这是听觉和理解声音必不可少的大脑区域。研究人员发现，这种延误与2岁时的言语和语言障碍有关。

该发现发表在神经科学协会的期刊eNeuro上。

主持这项研究的伊利诺伊大学语音与听力科学教授布莱恩·蒙森说：“我们对早产儿的听觉大脑如何发育的了解非常有限。”“从先前对足月新生儿的研究中我们知道，不仅胎儿在听，而且还在听和学习。”

他说，例如，超声波研究表明，至少从妊娠25周开始，胎儿就会对外部发出的声音做出眨眼或移动。其他研究表明，新生儿更喜欢听声音，例如音乐或语音，他们会因不熟悉的声音而在子宫内接触声音。对早产儿的大脑进行的脑电图研究显示，听觉皮层中的电活动响应声音。

孟森说：“通过这些类型的研究，我们知道妊娠中期的胎儿正在听，学习和创造记忆。”这样的不成熟系统已经具有开始区分和学习的能力，这是非常令人惊奇的。

为了更好地了解妊娠的最后三个月听觉皮层如何成熟，Monson和他的同事转向了2007年至2010年间在圣路易斯儿童医院新生儿重症监护室收集的大型数据集。该研究中的90例早产儿接受了他们在重症监护病房(NICU)的过程中进行1-4次磁共振成像。从圣路易斯的巴恩斯-犹太医院招募了另外15个足月婴儿，并在生命的前四天进行了扫描。这些扫描被用作不间断胎儿脑发育的例子，以便与早产儿进行比较。

该小组使用扩散神经影像技术研究了婴儿大脑中听觉皮层的发育。

蒙森说：“这项技术可以测量水在脑组织中的扩散，可以告诉您很多神经元和轴突的发育。”他说，随着大脑结构的成长和成熟，水在灰质和白质中的扩散也以可识别的模式发生变化，从而使研究人员能够追踪组织的发育过程以及发育速率。

该团队专注于主要听觉皮层和非主要听觉皮层，后者是通过大脑其他部位从耳朵接收听觉信号的第一个皮层区域，在处理这些刺激中起着更为复杂的作用。

“我们想知道：这两个地区之间的关系是什么?它们是否在同一时间以不同的速率成熟?它们是否在不同的时间以相似的速率成熟?”蒙森说。“不同的成熟率可能会使一个组织更容易受到早产相关的伤害或破坏。”

分析显示，到妊娠26周，初级听觉皮层的发育阶段要比非初级听觉皮层的发育阶段快得多。在26周至大约40周之间(后者相当于足月出生)，早产儿的非原发性听觉皮层迅速成熟，部分赶上了原发性听觉皮层。与早产儿相比，早产儿在40周时这两个区域发育都较差。