阿片类镇痛药可以非常有效地缓解疼痛，但是当呼吸受到抑制并停止时，可能会产生很高的成瘾风险，并最终导致服药过量。科学家发现了一种将疼痛和呼吸这两种作用分开的方法，这为制造有效的止痛药而没有呼吸衰竭的风险打开了机会之窗。这项研究今天在《细胞》杂志上发表，由美国国立卫生研究院下属的国家药物滥用研究所(NIDA)资助。

阿片类药物通过与大脑中的特定受体(蛋白质)结合来抑制疼痛。这些相同的受体也会产生呼吸抑制作用。但是，这些受体调节疼痛和呼吸的方式可能根本不同。使用小鼠遗传模型的研究表明，避免一种特定的信号传导途径会导致对吗啡的更有利的反应(缓解疼痛而无呼吸作用)。然后，研究人员探讨了他们是否可以制造出能够缓解疼痛的途径并避免与呼吸抑制相关的途径的药物。

NIDA主任Nora D说：“我们很高兴发现了一种潜在的新机制，可以创造出更安全的替代类阿片药物的替代品，这种替代品将不太可能引起副作用，从而导致与滥用类阿片药物相关的过量死亡。”医学博士Volkow“对于阿片类药物在大脑中的工作原理的基础研究已经导致了这种新颖的方法，我们感到很高兴，并且我们继续在这一领域取得重要进展。”

受体激活后途径如何分裂被称为有偏差信号。研究表明，随着偏倚程度(发散度)的增加，阿片类药物减轻小鼠疼痛而不影响呼吸的能力也随之增加。同样，有利于呼吸途径的化合物在较低剂量下产生更多的呼吸道副作用。最终，具有较大差异(偏倚因子)的阿片类药物具有更大的安全性或治疗范围，为药物干预提供了机会。

“在这项研究中，我们证明了这种差异，即所谓的偏向激动性，不是一种“全有或全无”现象，而是作为一个光谱而存在。因此，如果细胞培养途径之间的微小差异产生了Scripps研究所的主要研究人员Laura M. Bohn博士说：“在对活生物体的益处最小的情况下，有可能在化学上改善信号偏倚并随后改善治疗安全性窗口。”

尚不清楚这些不同的途径如何影响阿片类药物的其他副作用，包括成瘾。但是，这一发现可能代表了药物开发中目前阿片类止痛药的更安全替代品的新方向，这是NIH解决阿片类药物危机的举措的一部分。