日本的研究人员已经确定了一种基因突变，该基因突变会杀死肺气道内的细胞，从而导致一种严重的肺部疾病，称为特发性肺纤维化(IPF)。这项研究将于10月10日发表在《实验医学杂志》(JEM)上，该研究表明通过抑制称为坏死病的细胞死亡途径来保护这些细胞可能是治疗IPF的一种新的治疗方法。

IPF是一种进行性且通常是致命的肺部疾病，其特征是肺部瘢痕组织逐渐堆积，导致患者严重呼吸困难。日本德岛大学医学研究生院的安藤孝二博士解释说：“ IPF的环境和遗传因素尚不清楚，没有有效的方法可以逆转该病的发展。”

Yasutomo博士及其同事发现了30岁时死于IPF的两个日本兄弟。兄弟俩的DNA测序显示，他们在一个名为SFTPA1的基因的两个拷贝中都携带一个突变，称为T622C。该基因编码一种蛋白质，表面活性剂蛋白A1，由肺泡内衬的细胞分泌，肺泡是介导氧气和二氧化碳交换的微小气囊。这通常有助于防止肺泡塌陷并保护它们免受细菌感染。在其他IPF患者中也发现了SFTPA1基因的突变，但是这些突变如何引起疾病尚不清楚。

研究人员产生了携带T622C突变的小鼠，发现它们也产生了IPF。与IPF患者相似，甲型流感感染使动物的状况严重恶化。Yasutomo说：“这强烈表明，我们在人SFTPA1中鉴定出的突变是该家族IPF的原因。”

Yasutomo及其同事确定STFPA1中的T622C突变可阻止蛋白质从肺泡细胞释放，从而导致该细胞通过一种称为坏死病的过程死亡。这种细胞死亡形式引起高水平的炎症，这很可能会增加肺部瘢痕组织的形成。

研究人员发现，SFTPA1的突变形式不是被分泌，而是在肺泡细胞内积累，并激活细胞应激途径，从而提高促坏死性肾病蛋白的水平。阻断这种应激途径，或降低这些促肾病坏死因子的蛋白的水平，减慢了SFTPA1突变小鼠中IPF的发育，并使它们能够在甲型流感病毒感染中幸存。

Yasutomo说：“我们的研究表明，肾坏死病是肺纤维化的重要起因之一，而坏死病信号通路可能是其治疗的潜在靶标。”“目前治疗IPF的重点是阻断肺纤维化区域内激酶的活化。相反，抑制肺泡细胞的坏死病会抑制IPF进展中的早期事件，这将对患者更加有益。”