濒临灭绝的北方白犀牛可能不会完全灭绝。

科学家首次在实验室中制造出了白犀牛胚胎。科学家们将一只北方白犀牛的保存精子注射到南方白犀牛的卵子中，这是一种近亲亚种。研究人员7月4日在《自然通讯》杂志上报道说，胚胎被孵化直到细胞开始分化，在这个阶段，它们可以被植入代孕母亲体内。

新的壮举是“真正的关键步骤之一”,最终产生新的犀牛小腿,说研究合著者Jan Stejskal协调员北部白犀牛保护工作在野生动物园Dvůr Kralove在捷克共和国。最终，研究人员希望将类似的胚胎植入南方白犀牛或北方白犀牛杂交后代。

如果它成功了，它将为拯救濒临灭绝的物种带来希望。苏丹是北方最后一头雄性白犀牛，于今年3月死亡。肯尼亚仅剩两只雌性大熊猫，它们都是圈养的，无法自然繁殖。相比之下，南方白犀牛的数量则超过了2万只。

在这项新的研究中，科学家们使用了南方白犀牛的卵子和北方白犀牛的精子。尽管这些新胚胎是南北白犀牛的杂交后代，但创造它们的能力是“拯救北方白犀牛基因的一种机制”，柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所的繁殖生物学家托马斯·希尔德布兰特(Thomas Hildebrandt)说。

杂交犀牛，如果它们出生的话，有两个目的。它们可能更适合作为最终纯北白犀牛胚胎的代孕母亲，因为它们将与婴儿共享更多的DNA。从理论上讲，这种杂交品种可以有选择地培育出北方犀牛的基因，最终培育出纯北方白犀牛——这一过程可能需要好几代时间，跨越几十年。

研究人员计划以一种可能更快的方式从剩下的两只雌犀牛身上采集卵子，并将它们与保存完好的北方白犀牛精子结合。希尔德布兰特说，如果成功的话，一只北方的白犀牛幼崽将在三年内出生。

干细胞技术在拯救犀牛方面也可能发挥重要作用。这个团队能够从两个纯南方的白色胚胎中获得多能干细胞，这些干细胞可以转化成包括卵子和精子在内的任何细胞。Hildebrandt说，北白犀牛有12个冷冻细胞系，其中6个在基因上是不同的，这对于避免近亲繁殖很重要。如果研究人员能将这些皮肤细胞首先转化成多能干细胞，然后是卵子和精子，这将是另一种创造纯北方白犀牛胚胎的方法。

目前，其他科学家警告不要过于乐观。辛辛那提动物园和植物园的动物繁殖生理学家特里·罗斯说:“拯救一个物种或一个亚种需要的不仅仅是科学。”她说，非洲正处于犀牛偷猎的流行之中。例如，2007年，南非的偷猎者杀死了13头犀牛;在2017年，超过1000人死亡。她说，任何重建北部白犀牛种群的努力都需要应对这场危机。

Hildebrandt表示同意。他说，北方白犀牛之所以灭绝，并不是因为它在进化过程中失败了，“而是因为它没有防弹能力。”