类风湿关节炎是一种自身免疫性疾病，通过攻击关节内的滑膜组织引起炎症和疼痛。这通常会影响手，腕，脚，膝盖，肘部和脚踝的关节。在美国风湿病学会估计，风湿性关节炎影响了大约130万名美国人，这些患者是妇女的75%。有趣的是，即使没有关节炎本身，也经常观察到与类风湿性关节炎相关的关节痛。这表明该现象背后的未知疼痛机制。现在，最近的研究终于发现了这种无法解释的痛苦的根源。

发表在《实验医学杂志》上的一项研究确定了类风湿关节炎发展之前存在于关节中的某些抗体，这些抗体与观察到的无法解释的关节痛有关，与疾病活动无关。这些发现可能是自身免疫的一般机制，并且可以为减轻类风湿关节炎和其他自身免疫性疾病引起的非炎性疼痛的新方法铺平道路。

“我们都知道炎症是痛苦的，”通讯作者卡米拉·斯文森(Camilla Svensson)说。“但是疼痛可能出现在关节发炎的任何征兆之前，并且在治愈后仍然是一个问题。我们的目标是找到可能的机制来解释这一点。”

意外的疼痛原因

关节痛是类风湿关节炎的常见早期症状。但是，即使在这种关节疼痛发作之前，人体也开始产生免疫抗体来攻击关节中的蛋白质。瑞典Karolinska研究所的研究人员研究了这些抗体如何引起疼痛。为此，研究人员向小鼠注射了软骨结合抗体，作为人类类风湿关节炎的模型。

在分析了这些影响之后，研究人员观察到，这些小鼠甚至在看到关节发炎的明显迹象之前就对疼痛表现出更高的敏感性。他们还注意到，还发现设计用于不激活免疫细胞和引发炎症的抗体在注射的小鼠中会诱发疼痛样行为，这也表明关节对疼痛的敏感性增加。(相关：类风湿关节炎与维生素D缺乏症有关，研究人员发现。)

此外，注入小鼠的抗体形成了称为免疫复合物的簇，该复合物由关节中的抗体和蛋白质组成。这些复合物通过存在于组织内疼痛神经元中的Fc-γ受体触发了疼痛细胞。然后，研究人员从小鼠体内培养了这些疼痛神经元，发现疼痛细胞与这些免疫复合物接触时会激活。因此，复合物中的抗体本身就可以充当产生疼痛的分子，完全独立于免疫细胞的活性。

“这些免疫复合物中的抗体可以直接激活疼痛神经元，而不是像以前认为的那样，不是破坏性关节发炎的结果，” Svensson说。“在没有任何明显的组织损伤或炎症的情况下，抗体也可以影响疼痛神经元。”

尽管这项研究是完全在小鼠中进行的，但研究人员表明，人类疼痛神经元还含有与小鼠疼痛受体具有相同功能的抗体受体。这表明他们的发现也可能与人类有关。此外，由于关节和肌肉疼痛是其他自身免疫性疾病的常见症状，研究人员认为，他们的发现也可以解释由这些疾病引起的非炎性疼痛。