在早期发现肿瘤和转移的能力将提高癌症患者的生存机会。一种新的方法使用羊驼的纳米抗体来靶向早期病变并预防转移。

早期的研究试图靶向肿瘤细胞。然而，癌细胞经常突变，这使其难以固定。

从研究人员麻省理工学院(MIT)交换他们的目标。他们追求包裹癌细胞的细胞外基质(ECM)。

ECM是围绕细胞的蛋白质网络。它提供与生长和生存有关的信号。

对ECM的调查发现大量仅在肿瘤周围区域出现的独特蛋白质。健康组织没有这些ECM蛋白。

此外，ECM蛋白未发生突变。即使肿瘤细胞发生变化，癌症从原始部位扩散，它们也保持不变。

麻省理工学院的理查德·海因斯解释说：“针对ECM提供了比试图阻止肿瘤细胞本身扩散首先更好的攻击转移的方法，因为它们通常在患者进入诊所时就已经做到了。”

羊驼抗体可能有助于发现和治疗癌症

为了靶向ECM蛋白，麻省理工学院的研究人员收集了免疫试剂的实例。他们从羊驼(南美驼的亲戚)中选择了抗体，因为它们的体积很小。

他们的概念涉及将羊驼来源的纳米抗体发送到癌症患者的体内。遇到癌症肿瘤的ECM蛋白后，抗体将自身结合至其靶标。其他动物(包括人)的免疫系统产生的抗体具有一对重蛋白链和一对轻链。

相比之下，骆驼科动物抗体仅包含一条重蛋白链的两个拷贝。从这些抗体获得的纳米抗体将构成一个小得多的单个结合域。

与典型抗体相比，羊驼来源的纳米抗体将更深入地进入人体组织。治疗结束后，他们还将更快地退出循环系统。

最初，纳米抗体将使检测早期病变更加容易。最终，抗体可能有助于治疗癌细胞。

Hynes的团队通过将羊驼暴露于ECM蛋白或富含ECM的制剂(来自人类癌症患者的结直肠或乳腺转移样品)中，从而开发了纳米抗体。

一旦羊驼对ECM蛋白产生了免疫力，研究人员便采集了血液样本。他们从血细胞中提取RNA，并分离出了专门针对ECM的抗体。

基于抗体的方法也可用于其他疾病

麻省理工学院的研究人员测试了一种在EIIIB之后的抗体，EIIIB是许多肿瘤的ECM中存在的蛋白质片段。他们将经过修饰的纳米抗体注射入患有癌症的小鼠体内，并使用非侵入性PET-CT成像对动物进行了扫描。

扫描非常清楚地显示出转移和肿瘤。抗体发现了ECM蛋白，并使后者易于在图像中发现。

纳米抗体还可将治疗剂带入肿瘤或转移。

Hynes表示：“我们几乎可以将我们想要的任何物质与纳米抗体偶联，包括药物，毒素或更高能的同位素。”“因此，影像学是一种概念证明，非常有用，但更重要的是它所产生的结果，即用治疗剂靶向肿瘤的能力。”

纳米抗体还可以用于检测和治疗非癌症疾病。心血管，炎症和纤维化问题均会影响ECM中的蛋白质。