研究人员首次通过探索鱼类捕食者如何瞄准和攻击虚拟猎物群体，揭示了动物群体中不同社会角色的演变。这项由布里斯托尔和牛津大学领导并于今天[4月15日星期一]在PNAS期刊上发表的这项研究发现，动物群体中的领导者更容易受到捕食者的攻击。

领导力提供机会和风险。当涉及到影响群体决定做什么以及下一步做什么的领导者时，财富可能会倾向于大胆，但这些人也将是第一个遇到任何等待的危险的人。

长期以来，行为科学家一直怀疑动物群体中的领导者更容易受到捕食者的攻击。这项新研究现在提供了第一个实验证据来证实这一长期存在的假设。

Christos Ioannou博士及其同事通过研究真正捕食鱼群攻击虚拟猎物的群体，表明个体被攻击的风险受其在群体中的相对位置的强烈影响。从前方领先的猎物更有可能被掠夺者攻击，而不是追随者位于该组织中心更安全的位置。

他们将模拟的虚拟猎物群投射到水族箱一端的2D表面上。对于他们的躲避掠食者来说，虚拟猎物被证明是不可抗拒的，因为它们模仿像水蚤这样的真正猎物的特征。

布里斯托尔生物科学学院研究员兼研究员，研究员和NERC研究员Christos Ioannou博士说：“虚拟猎物的关键优势在于它们的外观和行为可以精确编程。这有助于克服以往观察性研究的局限性，其中群体中猎物的位置差异不可能与可能影响个人被攻击风险的其他特征分开。“

该研究还揭示了风险等级，孤立的个体甚至更有可能受到攻击，而不是在群体前面领先的猎物。掠夺者还将他们的攻击计时与更多孤独的猎物从群体分裂的时刻相吻合。

这些发现对动物群体领导力的演变具有重要意义。他们建议领导者可以通过让追随者紧随其后来最大限度地降低捕食风险。因此，自然选择应该有利于领导者限制他们为了维护团体的统一而向前推进目标的倾向。

Ioannou博士补充说：这项工作还强调了对真实动物与虚拟现实相结合的实验可以获得对动物行为的惊人见解。“