当雄性大鼠感觉到一只取出的雌性大鼠的存在时，他的大脑的某个区域会因为预期浪漫而发生神经活动。现在，斯坦福大学的研究人员发现，在感染寄生虫弓形虫的雄性大鼠中，同一区域对猫尿的气味反应同样强烈。“我们看到通路中的活动通常会控制雄性大鼠对雌性大鼠的反应，所以我们看到的对猫尿的反应可能是性吸引行为，但我们不知道，”Patrick House说，医学院神经科学博士候选人。“我不会说他们确实被吸引了，但他们肯定不那么害怕了。无论如何，看到吸引路径中的活动是奇怪的。“

室外猫和老鼠(Photobucket)

对于老鼠来说，对猫的恐惧是理性的。但猫的小肠是弓形虫可以繁殖的唯一环境，因此寄生虫必须进入猫的消化系统才能完成其生命周期。因此，它有利于寄生虫诱使其寄主大鼠将自己放置在被猫吃掉的位置。没有恐惧，没有飞行 - 并提供小猫的晚餐。House是8月17日出版的Public Library of Science ONE研究论文的主要作者，在Robert Sapolsky的实验室工作，他是生物学教授，也是医学院的神经学和神经科学教授。科学家已经了解弓形虫多年来对大鼠的操纵，他们知道感染弓形虫的老鼠似乎失去了对猫的恐惧。

这是所谓的“操纵假说”的一个例子，它认为一些寄生虫以有益于寄生虫的方式改变其宿主生物的行为。昆虫中存在几种已知的现象。但是，细长的小型原生动物弓形虫(约百分之一毫米长)如何控制更复杂的老鼠一直是个谜。

Sapolsky的小组之前已经确定，尽管寄生虫感染整个大脑，但它显示出对大脑中称为杏仁核的区域的偏好，这与各种情绪状态有关。一旦进入大脑，寄生虫就会在自身周围形成囊肿，其中它基本上处于休眠状态。House对杏仁核如何受寄生虫影响感兴趣，因此他对健康和弓形虫感染的大鼠进行了一系列实验。他将每只雄性大鼠暴露于猫尿或雌性大鼠中20分钟，然后分析其大脑中的杏仁核激发证据。在实验中，他使用了从批发商那里批量购买的猫尿。没有真正的猫参加实验。众议院分析了杏仁核的某些分区域，这些分区域专注于天生的恐惧和天生的吸引力。

在健康的雄性大鼠中，猫尿激活了“恐惧”通路。但是在受感染的大鼠中，尽管恐惧途径仍有活动，但尿液在“吸引”途径中也引起了相当多的活动。“正是你会在暴露于女性的正常老鼠身上看到的，”House说。

“弓形虫正在改变杏仁核中的这些回路，混淆了恐惧和吸引力，”他说。调查结果证实了House在实验过程中所做的观察，当时他注意到被感染的老鼠在闻到猫尿的时候没有跑，但实际上似乎已经吸引了它并花了更多的时间来调查它而不是偶然。虽然House没有数据可以推测老鼠大脑中的囊肿是如何导致行为改变的，但他对弓形虫可以完成的事情印象深刻。“没有多少生物可以进入大脑，留在那里并特别扰乱你的行为，”他说。“在某些方面，弓形虫比我们更了解恐惧的神经生物学，因为它可以特别改变它，”Sapolsky说。因为弓形虫在猫的小肠中繁殖，所以寄生虫在粪便中排泄，这可能是大鼠被感染的原因。众所周知，老鼠非常好奇，品尝几乎所有接触过的东西。弓形虫也经常在肥料中发现，几乎可以感染任何哺乳动物。

世界上大约三分之一的人口感染了弓形虫。对于大多数人来说，它似乎没有任何危险，尽管它对免疫系统受损的人来说可能是致命的。它还可以穿过孕妇的胎盘屏障并导致许多并发症，这就是为什么建议孕妇不要清洁猫砂盆。众议院说人类通过吃未煮熟的肉或“吃掉一点点猫粪来获取寄生虫，我怀疑这种情况比人们想要承认的更频繁。”或者知道。虽然弓形虫在大多数人中没有显示出任何不良影响，但人们不禁怀疑它是否真的对人类没有影响。“过去几年有几十项研究显示，如果你患有精神分裂症，你更有可能患有弓形虫。这些研究没有显示因果关系，但它有可能，“House说。“人类也有杏仁核。我们害怕并被事物吸引 - 这是类似的电路“。