尽管白蚁在分解过程中起着重要的生态作用，但白蚁在研究中常常被忽视。冲绳科技大学研究生院(OIST)的进化生物学家为这种毫不张扬的昆虫群构建了新的家谱，为进化史提供了意想不到的启示。

该团队用《当前生物学》撰写，展示了一棵新树，显示了白蚁家族及其亚家族之间的关系。至关重要的是，他们设法正确地放置了一个白蚁亚科，直到现在为止，它们使研究人员感到困惑。通过对白蚁RNA序列的全面分析，研究小组现已确定了白蚁在Termitidae 家族中的正确位置。

蚁科约占白蚁种类的80%，作为分解者非常重要。这是因为，与其他家庭不同，许多Termmitidae已将其食物来源从木材转移到土壤并分解了植物物质，这是一种重要的饮食变化，因为他们失去了在所有其他白蚁家庭中发现的原生肠道共生体。这种损失可能是由与真菌和细菌的新关系引发的，而这种新的关系则是Termitidae在外部以复杂的海绵状结构(称为梳子)进行培养的。

球形白蚁就是这样一种建立梳子的亚科。尽管以前很难放置它们，但RNA分析已证实它们实际上是在白蚁科中生长大白蚁亚科的真菌的姐妹。这两个子家族都在其巢中建立了梳子，新的家族树解释了这种行为的演变过程。

OIST进化基因组学系的博士后AlešBuček博士解释说：“在梳子中培养真菌和细菌是确保食物安全的一种特殊方法。” “以前曾有人认为，梳子的形成导致了白蚁肠道中无性肠共生体的丧失。但是新的家族树表明，在白蚁和白蚁的祖先中出现了梳子，而不是整个白蚁科。”

“因此，与新的肠道细菌的结合似乎可以使旧的共生体丧失。”

当研究人员构建家谱或系统发育树时，他们可以使用不同的基因进行构建。通过查看物种之间基因的差异，他们可以了解这些物种之间的亲缘关系。研究人员通常使用单个基因来构建系统发育。但是，这可能无法准确描述物种之间的关系，并可能错误地放置它们。

OIST团队不依赖单个基因，而是使用每个白蚁物种的多达4065个基因来构建系统发育。这为不同物种之间的关系提供了更可靠的描述。其中包括来自全球的55个白蚁物种，代表所有主要谱系。

这棵树表明，Sphaerotermitinae实际上是梳状建筑Macrotermitinae的姊妹，Macrotermitinae是经过深入研究的白蚁亚科。两姐妹都筑有梳子，尽管只有在大白蚁中才涉及食用真菌的种植。同时，白蚁白蚁梳似乎含有细菌，尽管该物种尚未被发现。

但是，该团队可以说的是，在所有Termitidae的祖先失去肠道共生体后的数百万年里，梳子的形成只出现了一次。

除了解释进化过程外，新的家族树还改善了我们对白蚁生态学的理解。反过来，这对于制定害虫控制策略和生态系统工程很有用。但是，对于进化基因组学部门，下一步是进一步研究白蚁。现在，将亚科正确放置在树上，他们正在分析其肠道细菌-以及在其复杂的梳子中发现的一切。