在美国污染最严重的城市之一进行的未经设计的“自然”实验向我们展示了清理和关闭燃煤电厂的现实利益。

众所周知，我们呼吸的空气质量会对人体健康产生持续的影响。因此有道理的是，将危险颗粒物散布在我们头上的燃煤厂对我们并不完全有益。

长期以来，肯塔基州一直是美国排在美国前五名的州，其排放的二氧化硫和二氧化氮都可能来自燃煤电厂，并造成人类健康问题。

过去，大量研究表明，住在这些设施附近的人们有更多的哮喘症状和其他呼吸系统健康问题。到目前为止，将这些疾病直接与燃烧煤炭联系在一起还很困难。

路易斯维尔市的一项独特的准实验现在使我们能够以前所未有的方式弥合这种差距。

在2013年至2016年之间，路易斯维尔附近的一家燃煤厂退休了，另外三家安装了更严格的排放控制措施，在烟囱中增加了二氧化硫洗涤塔(这大大减少了二氧化硫的排放)，并导致该地区空气质量的突然变化。

情况太完美了，研究人员抓住了进行自然实验的机会。

该团队在哮喘吸入器上使用了长期排放模型和数字传感器，以邮政编码级别探索了与哮喘相关的住院治疗，并以个人级别探索了呼吸系统疾病。

哥伦比亚大学的环境卫生科学家琼·凯西(Joan Casey)对《环境卫生新闻》说：“每个邮政编码每个季度的急诊室就诊和住院人数减少了三倍。”

“这意味着该县每年约有400例预防哮喘相关的医院就诊。”

更重要的是，在研究人员解释了与发电厂无关的空气质量的其他潜在变化(例如车辆排放)之后，这一数字才出现了。

这组作者说，这个现实生活中的实验比其他观察性研究要好，因为它可以模拟不同空气污染水平下的个人和人群的伪随机化，从而更容易推断因果关系。

例如，在北京，当官员们决心为奥运会清理空气质量时，科学家们能够使用类似的准实验设计来显示与哮喘有关的住院和急诊就诊的变化。