化石燃料由碳和氢组成。它们是碳氢​​化合物。当碳氢化合物燃烧时，碳形成二氧化碳，氢形成水。煤炭比石油或天然气所含的碳含量更高。因此，燃烧煤炭时，每单位能源产生的二氧化碳比石油或天然气产生的二氧化碳多。

按照能源信息署(EIA)，约210磅的二氧化碳的排放煤燃烧2每能量百万英热单位(BTU)。相比之下，石油每百万BTU排放约160磅的CO2，天然气每百万BTU排放117磅的CO2。

煤炭的另一个问题是燃煤电厂还有许多其他相关的排放物。从历史上看，燃煤电厂排放大量的二氧化硫，导致酸雨。法规最终解决了这个问题，但燃煤发电厂仍然排放汞等污染物。它们甚至比核电站排放更多的放射性元素。因此，已经通过了许多旨在降低煤炭对环境影响的法规。

增长尤其在亚太地区的国家中实现，在过去的十年中，这些国家的煤炭消费以年均2.4%的速度增长。中国和印度是全球第一和第二大煤炭消费国，引领着这一增长。

世界十大煤炭消费国中有六国位于亚太地区。印尼和越南在2019年的增长率分别为20.0%和30.2%。以下是2019年全球十大煤炭消费国。“变化”是指与上一年相比的增长或下降。

在组成经济合作与发展组织(OECD)的37个国家中，煤炭消耗量在2007年达到峰值，并且在过去十年中以每年2.8%的速度下降。经合组织国家2019年的消费量比2007年的水平低35%。