一种能长到13英尺高的多年生牧草，几乎不需要施肥，而且几乎可以无限期地储存成捆，这可能是高效乙醇生产的下一个希望。

“用芒草…我们可以用比现在用玉米少得多的土地来生产乙醇，”领导这项研究的作物科学教授Steven Long在研究报告中说。他的研究成果也将发表在本月的《全球变化生物学》杂志上。

美国政府的目标是生产足够的乙醇，以抵消全国五分之一的汽油使用量，但研究人员表示，如果用玉米或柳枝稷作为乙醇原料，将会减少美国25%的粮食产量。他们说，相比之下，如果要生产与芒草等量的乙醇，就需要占用农业9.3%的面积。在英国在美国，这种草被商业用于能源生产。

去年，Long领导了一项横跨伊利诺斯州的实地研究，测试柳枝稷对芒草的产量，柳枝稷在美国作为乙醇的原料引起了广泛的兴趣。研究小组发现，在相同的种植面积内，芒草每年可以比柳枝稷多生产2.5倍的乙醇原料。此外，芒草和柳枝稷一样，不需要化学物质，但根据研究人员的说法，芒草在将阳光转化为生物质的效率可能是柳枝稷的9倍。

Miscanthus以2.5倍的原料产量统治着玉米。

Long说:“芒草比玉米产量高的一个原因是它在生长季节提前六周就长出了绿叶。”在伊利诺斯州，这种作物也会一直保持绿色直到10月底，而玉米的叶子在8月底就会枯死。

喜欢这种作物的另一个原因是什么?它比玉米或大豆在土壤中收集更多的碳，Long说。“在全球变化的背景下，这很重要，因为这意味着通过在那片土地上生产生物燃料，你可以将大气中的碳排放到土壤中。”

不过，他说，还可以研究更好的作物，芒草本身也可以改良。例如，这种作物在美国需要一个艰苦的种植过程。