Bridgett vonHoldt最出名的是她与狗和狼的合作，所以当一位鸟类生物学家将她拉到一边说“我真的认为你可以帮助我解决这个问题时，她感到很惊讶。”所以她转向了一个他已经摔跤超过20年的谜。

“我喜欢挑战，特别是在处理新问题!”普林斯顿大学生态与进化生物学助理教授vonHoldt说。“我在一个全新的系统中遇到了一个新问题，这是探索不同生态系统如何促进不同进化模式的难得机会。”

这位鸟类和生物学家是汤姆史密斯，他的职业生涯是在喀麦隆和加州大学洛杉矶分校的实验室里研究雀类 - 特别是黑腹秧鸡(Pyrenestes ostrinus)。

他和他的同事花了数年时间研究为什么这些雀科有一些小喙，而另一些则有大喙。他们的大部分原创作品都发现了他们吃的种子硬度的差异，这个故事与达尔文的雀类非常相似。史密斯是加州大学洛杉矶分校的教授，也是热带研究中心的创始主任，他建立了这些雀类的繁殖地，以了解喙大小的遗传。

结果令人吃惊和优雅简单：孟德尔遗传学，通过Punnett广场为几代高中生所熟知。较大的喙是主要的特征，所以两个小嘴parents的父母只能有小口的后代，但如果父母中的任何一个有大笔账单，他们的后代将混合大小账单，完美匹配3：1模式几个世纪前Gregor Mendel预言。

“你永远不会得到这个!”vonHoldt笑着说道。“特征很少表现出如此清晰的遗传模式，特别是对于野生种群的健康非常重要的特征。”

冯·霍尔特说，孟德尔模式是关键。利用分析整个基因组的新技术，结合史密斯多年的生态数据和见解，他们可以找到并理解这个神秘背后的基因。

史密斯通过观察发现了这些喀麦隆鸟类中的孟德尔模式，但他无法确定对其负责的基因。但是当vonHoldt将大喙鸟类的基因与它们较小的喙鸟类的基因进行比较时，她发现了一段DNA - 300,000个碱基对，显然是作为一个大块继承的 - 在大小喙的雀鳍之间总是不同的尺寸。就在那条染色体中间是IGF-1基因，这是vonHoldt对犬遗传学所熟悉的。

“在狗身上，这是一个巨大的基因，字面上和比喻上，”她说。“它是一种生长因子基因。在狗中，如果你改变它的表达方式，只需要进行一些遗传改变就可以将一只正常大小的狗变成矮小的茶杯大小的狗。”

该基因可以影响特定性状或整个动物，具体取决于它在基因组上的位置以及何时表达。“如果这个基因表达得更多，你会期望一个更大的特征：更大的身体，更大的脚，更大的耳朵，无论它控制什么。然后很容易想象，只要对这个基因进行小的改变，性状就很容易改变大小或形状。我们怀疑这是故事，这些喙，“vonHoldt说。

史密斯和他的同事们已经确定喙大小会影响饮食 - 无论雀科是生活在大型还是小型种子上 - 但它似乎对配偶选择没有任何影响。“女性不喜欢大喙的男性，反之亦然，”冯霍尔特说。

在这些鸟类中，该法案是改变规模的唯一特征;大喙和小喙黑鼓秧籽在其他方面是相同的。但史密斯还发现了这些雀类的第三种形态，他称之为“超级”品种，具有更大的法案和更大的整体尺寸。

在检查基因后，vonHoldt发现“巨型”在遗传上与小型和大型喙变形不同。它不仅带有两个大等位基因拷贝 - 就像大喙雀 - 但它还有其他染色体变化，显然是另一个进化步骤的产物。

VonHoldt说，她很高兴有机会从她平时的科目中脱颖而出。“狗和狼帮我提出了令人兴奋的问题，从驯化到保护，”她说，例如她在黄石国家公园与狼一起工作。“除了犬之外还有很多值得探索的事情。这是一个很好的机会，可以进行新的合作，思考不同的问题并使用新的方法来解决一个老问题。”