蜱虫是强壮的小野兽，可以长达一年不吃饭。

现在，辛辛那提大学的科学家们说，饥饿的蜱虫越多，他们就越难找到你或其他宿主。这些发现可能会对蜱传疾病的传播产生影响，例如莱姆病或落基山斑疹热。

“饥饿的蜱虫更有可能寻找宿主，”该研究的主要作者兼生物学助理兼助理教授Andrew Rosendale说。“其他研究发现饥饿的蜱虫需要更大的血粉。它们与宿主的关系更长，这为传播疾病提供了更大的机会。”

该研究发表在“分子生态学”杂志上。

蜱虫喝血作为幼虫，若虫和成年人，但他们的大部分时间都在高高的草地上度过，耐心地为受害者留下时间，并且可能忽略了他们隆隆的肚子。

找到一种适合喂养的动物很难，所以必须准备蜱虫等待。等一下Rosendale也是圣约瑟夫大学(Mount St. Joseph University)的助理教授，他表示，能够长时间不吃饭是一个超级大国。

加州大学麦克米肯艺术与科学学院的生物学家研究了经过36周以上饥饿的实验室培养的狗蜱的基因表达和生理学变化。

研究发现，饥饿的动物通常会承担更大的风险，例如狩猎更危险的猎物或将自己暴露于掠食者以寻找食物。加州大学的研究表明，蜱也不例外。

在野外，成年蜱探索灌木丛并攀爬高草。他们伸出前腿​​上的爪子，一种叫做任务的行为，用来抓住动物的皮毛或牛仔裤。然后他们钻进他们的宿主，口器形状像棘轮，将它们保持在原位。

在实验室中，UC研究人员通过呼吸到相同的玻璃圆柱体来刺激蜱的任务行为。(蜱虫可以感知二氧化碳，因此他们知道可能的膳食何时就近了。)生物学家记录了刚喂食的蜱和饥饿的蜱之间的活动差异。他们发现饥饿的蜱虫比最近喂食的蜱虫具有更高的活动水平和增加的任务行为。

饥饿的蜱在其生理学和基因表达方面也有显着变化。

由于新陈代谢缓慢，蜱虫在两餐之间可能会持续很长时间。

“在没有任何宿主线索的情况下，他们会进入休眠状态，在那里他们不会移动很多，”UC生物学教授Joshua Benoit说。

这有助于为蜱的首选观望伏击策略节省能源。

但是在没有食物的三个月之后，蜱虫的新陈代谢实际上显着增加 - 高达100% - 并且随着其活动的增加而保持在这个更高的速率数周。事实上，一些研究人员通过在树林中放置干冰以吸引二氧化碳的升华来收集野生蜱虫。

同样，UC生物学家发现与免疫相关的基因被饥饿激活，这可能是另一种生存机制。以血液为食的动物必须具有能够对抗细菌和其他微生物的免疫系统。通过激活与免疫相关的基因，蜱可能正在为即将来临的膳食做准备。

更奇怪的是，UC生物学家发现与饥饿蜱的唾液腺相关的基因被激活。众所周知，唾液可以帮助蜱更快地饮用更多的血液，这是一种有用的能力，当你用厚厚的刷子岌岌可危地抓住动物。粘稠的唾液也有助于将蜱虫粘在宿主身上。

“他们越饿，他们就越能为下一次血餐做准备，”罗森戴尔说。

该研究由美国农业部，加州大学教育发展研究基金和国家科学基金会资助。代表测量公司Sable Systems International的UC毕业生Megan Dunlevy和Marshall McCue为这项研究做出了贡献。

UC正在其实地研究中心和俄亥俄州汉密尔顿县大公园的几个森林中跟踪蜱种群。Benoit和Rosendale合作进行了其他几项研究。

蜱虫幼虫主要以靠近地面的小鼠和兔子为食。若虫和成虫以爬上高高的草叶为食，以较大的哺乳动物为食。Benoit说，蜱通常不会爬上树木或从树冠上掉落到动物身上。因此，如果你发现头上有虱子，它可能会从你的腿或腰部爬起来。

蜱易受温度和湿度的影响。即使短暂的脱水也可以在野外大大缩短蜱的寿命。但罗森戴尔表示，蜱虫正在扩大其领土，以开发气候变化带来的新栖息地。

对于生活在寒冷历史上寄生虫数量受到控制的地区的麋鹿等野生动物而言，蜱虫尤其成问题。受感染的动物有时被称为“幽灵驼鹿”，因为它们会擦掉它们的黑色皮毛以去除蜱虫。

“我们在实验室里研究过驼鹿蜱。麋特别容易受到影响，因为它们不善于修饰蜱虫。它们可以被成千上万的蜱虫侵染，以至于它们可以死于血液损失，“罗森戴尔说。

虽然蜱虫可能列出了最受辱骂的生物，但是Benoit说它们起着重要的生态作用。

“人们希望将寄生虫视为可怕的东西。但在生态系统中，它们是控制人口的重要监管者。它们会传播会杀死鹿，兔子或老鼠的疾病，”Benoit说。

“生态系统是[微妙的]网络。因此，消除寄生虫可能会产生重大影响，”他说。“两年的兔子繁殖是很多兔子。”

最早记录的蜱虫已有超过9000万年的历史，以恐龙为食。Benoit表示，对于自然设计来说，进化已经完善了一些令人钦佩的东西。

“在生物学上，他们很有趣，”Benoit说。“他们完全适应了一件事：生存。”