密歇根州立大学的研究人员正在为这一论点增加新的证据，即我们动脉周围的脂肪可能在保持这些血管健康方面起着重要作用。

这一发现可能会影响研究人员对与我们的动脉斑块形成或动脉粥样硬化相关的治疗进行测试的方式，该问题通常会导致心脏病发作，而心脏病发作目前是美国的主要死亡原因。

这种脂肪被称为血管周围脂肪组织(PVAT)，可以帮助动脉做科学家所谓的“压力放松”，或者在恒定压力下释放肌肉张力。这类似于膀胱，其膨胀以容纳更多的液体，同时防止其溢出。

MSU整骨医学学院药理学和毒理学教授Stephanie Watts说：“在我们的研究中，PVAT减轻了拉伸时血管所承受的张力。”“那是一件好事，因为这只船消耗的能量更少。它承受的压力不那么大。”

瓦茨说，令这一发现如此令人兴奋的是，这项研究最近发表在《科学报告》杂志上，是因为PVAT在很大程度上被研究人员所忽略，他们认为其主要工作是储存脂质并做得更多。现在，基于先前的结果，她的发现可以帮助重新定义科学家观察血管的方式。

现在，科学家们只将血管分为三部分，最内层称为内膜，中层称为中膜，最外层称为外膜。

瓦茨希望科学家们将PVAT视为第四层，其他人将其称为脂肪膜(tunica adiposa)-纤维膜是指包裹或覆盖器官的膜状鞘，脂肪是脂肪的代名词。

瓦茨说：“多年来，我们一直忽略这一层-在实验室中它被扔掉了;在诊所中它没有被成像。但是现在我们发现它可能是我们血管中不可或缺的。”“我们的发现重新定义了功能性血管是什么，并且是在困扰我们的疾病(包括高血压)中功能失调的一部分。我们需要注意这一层血管，因为它的作用远远超出了我们最初的想象。”

其他研究人员表明，PVAT在血管功能中发挥作用，发现PVAT会分泌可引起血管松弛的物质以及可引起血管收缩的物质。

但是沃茨和她的同事们想测试一下PVAT本身，而不是它分泌的物质，是否可能在血管的行为中起作用。因此，他们决定测试PVAT是否通过辅助压力松弛功能来为动脉提供结构性益处。

为此，他们对大鼠的胸主动脉进行了测试，发现具有完整PVAT的大鼠的应力松弛比未具有PVAT的大鼠更大。

瓦茨说，当我看到周围有脂肪的碎片比没有脂肪的碎片明显松弛时，我说。“我让实验室里的每个人都过来看看，我问，'告诉我我是否在幻觉...你认为这是真的吗?'”

瓦茨和她的同事们还测试了其他动脉，并能够复制相同的反应。