由于人类活动(例如使用农药)以及最近对电子废物的处理不足，铅，砷和其他重金属在世界各地的水系统中越来越多地出现。长期暴露于甚至十亿分之几的痕量水平的这些污染物，可能导致孕妇，儿童和其他脆弱人群的健康状况恶化。

然而，监测重金属中的水是一项艰巨的任务，特别是对于资源匮乏的地区，在该地区，工人必须收集多升水，并对样品进行化学保存，然后才能将其运送到遥远的实验室进行分析。

为了简化监测过程，麻省理工学院的研究人员开发了一种称为SEPSTAT的方法，用于固相萃取，保存，存储，运输和分析痕量污染物。该方法基于团队开发的小型，用户友好的设备，该设备吸收水中的痕量污染物并将其保留在干燥状态，因此可以轻松将样品滴入邮件中并运送到实验室进行进一步分析。

该设备类似于小型柔性螺旋桨或搅拌器，可安装在典型的采样瓶中。当在瓶子内旋转几分钟时，仪器可以吸收水样中的大多数痕量污染物。用户可以风干设备或用纸将其弄脏，然后将其弄平并将其邮寄到信封中，送至实验室，科学家可以将其浸入酸溶液中以去除污染物并将其收集起来以作进一步处理在实验室中进行分析。

麻省理工学院机械工程系的研究生，设备设计师艾米丽·汉豪瑟(Emily Hanhauser)说：“我们最初设计的是在印度使用的，但是它使我了解到了我们自己的水问题和在美国的痕量污染物。”“例如，某个听说过密歇根州弗林特市水危机的人现在想知道水中有什么，可能有一天可能会在网上订购类似的东西，自己进行测试，然后将其发送到实验室。”

Hanhauser和她的同事们最近在《环境科学与技术》杂志上发表了他们的研究结果。她的麻省理工学院合著者是塔塔技术与设计中心和麻省理工学院斯隆管理学院的Chintan Vaishnav;机械工程副教授约翰·哈特(John Hart);机械工程学教授兼教育学系副主任Rohit Karnik以及波士顿大学的Michael Bono。

从茶包到打蛋器

该团队最初着手了解印度的水监测基础设施。全国各地地方实验室的工人收集了数百万个水样，这些水样具备进行基本水质分析的能力。但是，要分析痕量污染物，这些本地实验室的工人需要化学保存大量的水样，并将通常长达数百公里的船只运输到州府首都，中央实验室拥有可以正确分析痕量污染物的设施。

汉豪斯说：“如果您要收集大量这些样品并试图将它们带到实验室，那将是繁重的工作，并且存在很大的运输障碍。”

为了简化水监控的后勤工作，她和她的同事们想知道他们是否可以绕过运输水的需求，而是以干燥状态自己运输污染物。

他们最终从干血点中发现了灵感，这是一种简单的技术，涉及刺破人的手指并在纤维素卡上收集一滴血。干燥后，血液中的化学物质稳定并可以保存，可以将卡片寄出进行进一步分析，从而避免了保存和运送大量血液的需要。

该团队开始考虑类似的重金属收集系统，并仔细研究了文献中既可以吸收水中痕量污染物并在干燥时保持稳定的材料。

他们最终定居在离子交换树脂上，这是一类以数百微米宽的小聚合物珠粒形式出现的材料。这些珠含有与氢离子结合的分子组。当浸入水中时，氢会脱落，并可以与另一个离子(例如重金属阳离子)交换，该离子会在珠子上取代氢。这样，珠粒可以从水中吸收重金属和其他痕量污染物。

然后，研究人员寻找将珠子浸入水中的方法，并首先考虑了类似茶袋的设计。他们用珠子填满了一个网状的口袋，然后将其浸入水中，掺入重金属。但是，他们发现，如果将珠子简单地放在茶袋中，珠子要花几天的时间才能充分吸收污染物。当他们在周围搅拌茶袋时，湍流在某种程度上加速了该过程，但是对于装在一个大茶袋中的珠子来说，吸收污染物仍然花费了太长时间。