加利福尼亚大学戴维斯分校的研究人员说，癌细胞表面特定类型的糖样分子或聚糖的变化有助于它们扩散到其他组织中。该研究成果于3月23日发表在《美国国家科学院院刊》上，可能会导致诊断测试和新疗法减缓或阻止癌症扩散。

由加州大学戴维斯分校化学系Carlito Lebrilla教授领导的研究小组处理了源自人类胆管癌或胆管癌的细胞。胆管癌相对罕见，但在美国越来越普遍。它易于转移，在诊断时通常无法治愈。

通常，研究人员通过观察癌细胞表面膜上的蛋白质来研究癌细胞如何扩散。这些蛋白质中的一些可以充当与其他细胞结合的受体，从而使癌细胞附着并进入组织。

但是活细胞上的蛋白质也被称为聚糖的各种糖类碳水化合物分子包裹。这些聚糖修饰了蛋白质以及细胞与环境之间相互作用的方式。DNA决定了蛋白质的结构，而聚糖和碳水化合物则是由蛋白质自身的机制制造和代谢的。这使得研究这些分子更具挑战性。

加州大学戴维斯分校的勒布里利亚实验室多年来一直在研究聚糖，糖蛋白及其在人体中的作用，并开发了分析和表征它们的新技术。

聚糖如何修饰蛋白质

Lebrilla的研究小组发现，转移性胆管癌细胞中表面蛋白的聚糖甘露糖含量很高。这些癌细胞缺乏分解甘露糖的酶基因。甘露糖的存在与癌细胞能够散布在培养皿上并通过膜中的孔迁移，模拟通过血管壁挤入周围组织有关。

Lebrilla说：“有趣的是，这是一种研究癌症转移的新方法。我们没有研究蛋白质，而是研究了蛋白质修饰如何影响癌细胞的转移行为。”

如果修饰的聚糖是转移性癌症的特征，那么这可能会提出一种诊断癌症的新方法，并可能预测哪些癌症可能成为浸润性癌症。聚糖及其代谢途径也可​​能成为新药的靶标。