评估是蓬松的兔子还是巨型蜘蛛会自动威胁我们的安全。新的研究表明，相同的大脑区域可能参与检测动物构成的威胁并评估其他人的意图。这项研究发表在5月11日的《神经科学杂志》上，提供了对人类认知的基本特征的洞察力：我们如何理解和评估其他生物。

研究作者达特茅斯学院的安德鲁·康诺利说：“关于动物可能以与人类类似的方式加工，可能背负于与社会认知有关的大脑区域的想法表明，这些区域是多用途的。” 。

以前，康诺利(Connolly)的研究小组发现，动物的等级分类(例如，小虫对哺乳动物)是在大脑的一个称为枕骨外侧复合体的区域代表的，该区域涉及物体的感知和识别。但是，尚不清楚哪个大脑区域处理有关动物“危险性”的信息。

为了对此进行研究，研究人员扫描了志愿者的大脑，同时他们还观察了臭虫，爬行动物和哺乳动物的照片。所描绘的动物中有一半被归类为“低威胁”，例如蝴蝶和兔子，而另一半则被归类为“高威胁”，例如蛇和美洲狮。使用功能磁共振成像(fMRI)，研究人员确定了参与者观察到小虫，爬行动物和哺乳动物时以及当他们查看了低威胁和高威胁动物时大脑的哪些区域活跃。研究人员使用这些活动模式来映射大脑中如何编码两种信息(分类类别和威胁)。

和以前一样，他们发现在枕骨外侧复合体中存在分类学类别。令人惊讶的是，大脑的不同区域代表了威胁。该区域称为颞上沟，是耳朵上方上方脑组织的一个褶皱，以前的研究表明该区域有助于理解面部表情并破译他人的意图。研究人员推测，评估其他人类和评估动物构成的威胁可能是相关的功能。

剑桥大学的神经科学家Nikolaus Kriegeskorte研究视觉对象识别并且没有参与这项研究，他说这是一门有趣的基础科学。“知道大脑的哪些部分参与社会认知以及信息处理的工作方式与我们对人的大脑，思想和文化的理解有关。”