根据发表在《细胞报告》杂志上的一项新研究，免疫系统封送专门细胞抵抗感染的能力部分取决于称为microRNA的微小分子，这些微小分子可释放“刹车”，使细胞保持休眠状态直至需要。

范安德尔研究所代谢与营养规划小组副教授，该研究的资深作者康妮·克劳奇兹(Connie Krawczyk)博士说：“这些小微RNA在平衡免疫系统的开/关状态中起着重要作用。”“我们的发现揭示了对免疫功能的新见解，并增加了越来越多的知识，有一天可以利用这些知识来优化针对多种疾病的疫苗或免疫疗法。”

人体的免疫反应是由许多不同的细胞和成分组成的，它们各自在抵抗病原体，清除癌症等异常细胞和启动康复过程中发挥着各自的作用。在没有威胁的情况下，免疫细胞必须保持就绪状态，但处于“静止”状态。

MicroRNA是这种复杂防御系统的一部分。这些小RNA分子可以快速调节基因表达，进而直接影响免疫反应。重要的是，Krawczyk和她的同事发现，单个microRNA可以负责调节一种细胞类型中的多个基因，而对另一种细胞类型几乎没有影响，这种适应可微调免疫反应并确保正确的免疫细胞在正确的位置部署时间。

例如，一种称为microRNA-9的特定microRNA可通过调节有助于维持细胞休眠的“刹车”来帮助确定启动免疫反应的树突状细胞何时处于活动状态。一经采取行动，microRNA-9就会释放“刹车”，从而允许进入使细胞正常工作所需的基因。

Krawczyk说：“我们的研究确实深入到了免疫系统如何起作用以及它如何对病原体的反应如此特异的杂草中。”“这些发现增加了支持微RNA治疗潜力的越来越多的证据。”