来自法国，瑞典和丹麦的一组研究人员在从5000年前的人类遗骸中提取的DNA中发现了一种新的鼠疫耶尔森氏菌，它是引起鼠疫的细菌。他们在12月6日发表在“细胞”杂志上的分析表明，该菌株是最接近瘟疫遗传起源的菌株。他们的工作还表明，瘟疫可能已经被新贸易商在新石器时代的欧洲定居点中传播开来，促成了青铜时代黎明时期定居点的衰落。

“瘟疫可能是人类曾经存在的最致命的细菌之一。如果你想到'瘟疫'这个词，它可能意味着鼠疫感染这种感染，但由于创伤瘟疫在我们的历史中引起，它是我们在这里进行的那种分析让我们回过头来看看这种对我们产生如此巨大影响的病原体是如何进化的，“资深作者西蒙拉斯穆森说，他是一位宏基因组学研究员。丹麦技术大学和哥本哈根大学。

为了更好地了解瘟疫的进化历史，拉斯穆森和他的同事们通过公开获得的古代人类遗传数据进行了研究，筛选出类似于更现代瘟疫菌株的序列。他们在大约5000年前在瑞典去世的一名20岁女性的遗传物质中发现了一种他们从未见过的菌株。该菌株具有相同的基因，使得今天的肺鼠疫致命，并且在同一个墓地的另一个人身上也发现了它的痕迹 - 这表明该年轻女性可能死于该疾病。

瘟疫的这种菌株是有史以来发现的最古老的菌株。但是让它特别有趣的是，通过将其与其他菌株进行比较，研究人员能够确定它也是最基础的 - 这意味着它是我们对鼠疫菌遗传起源的最接近的菌株。它可能在大约5700年前偏离了其他菌株，而青铜时代常见的瘟疫和现存菌株的祖先瘟疫分别在5,300和5，100年前分别出现。这表明在新石器时代末期存在多种鼠疫菌株。

拉斯穆森还认为，这一发现提供了关于瘟疫如何传播的新理论。众所周知，从欧亚大草原到欧洲的大规模人类迁徙发生在大约5000年前，但这些文化如何能够取代当时欧洲存在的新石器时代农业文化仍然存在争议。以前的研究人员已经提出入侵者带来了瘟疫，当他们到达时消灭了石器时代农民的大型定居点。

但是，如果研究人员在瑞典女性发现的鼠疫菌株与5700年前的其他鼠疫分离出来，这意味着它可能在这些迁移开始之前和新石器时代的欧洲人定居点已经开始崩溃之前发展。

当时，10,000-20,000居民的大型居民点在欧洲变得越来越普遍，这使得职业专业化，新技术和贸易成为可能。但它们也可能是瘟疫的温床。“这些大型定居点是当时欧洲最大的定居点，比其他任何地方都大十倍。他们将人，动物和储存的食物放在一起，很可能是非常糟糕的卫生设施。这就是你需要的教科书的例子为了发展新的病原体，“拉斯穆森说。

“我们认为我们的数据是合适的。如果瘟疫在大型定居点中演变，那么当人们开始死亡时，定居点就会被废弃和破坏。这正是5500年前这些定居点所观察到的。瘟疫也会他说，已经开始沿着轮式运输的所有贸易路线进行迁移，轮式运输在此期间迅速扩展到整个欧洲。

最后，他建议，瘟疫将通过这些贸易互动来到瑞典的小型定居点，他的团队所研究的那个女人居住在那里。拉斯穆森认为，女性自身的DNA也为这一理论提供了进一步的证据 - 她与从欧亚大草原入侵欧洲的人没有遗传关系，支持这种瘟疫在大规模迁徙之前到达的观点。考古学也支持这一假设，因为在她去世时仍然没有入侵者的迹象。

当然，这项研究的数据可以告诉我们一些限制。最重要的是，研究人员尚未发现可能已经进化的大型定居点中的个体瘟疫。“我们还没有真正找到吸烟枪，但这部分是因为我们还没看过。我们真的很想这样做，因为如果我们能在这些定居点找到瘟疫，那将是对这一理论的有力支持，“拉斯穆森说。

无论如何，他认为这项研究是了解瘟疫和其他病原体如何变得致命的一步。“我们经常认为这些超级病原体一直存在，但事实并非如此，”他说。“瘟疫是从一种相对无害的有机体进化而来的。最近，同样的事情发生在天花，疟疾，埃博拉和寨卡。这个过程非常有活力 - 它一直在发生。我认为尝试理解如何发生真的很有趣我们从无害的东西变成极端恶毒的东西。“

这项研究得到了嘉士伯基金会，伦德贝克基金会，丹麦国家研究基金会，法国马赛​​IHUMéditerranée感染，法国政府“Investissements d'avenir”项目，RégionProvenceAlpesCôted'Azur的支持，欧洲资助FEDER PRIMI和A * MIDEX基金会。