这是由科罗拉多大学博尔德分校和伊坎医学院研究人员领导的一项新的脑成像研究的结果，该研究表明，想象力可以成为帮助恐惧和焦虑相关疾病患者克服它们的有力工具。

“这项研究证实，想象力是一种神经学现实，可以以对我们健康至关重要的方式影响我们的大脑和身体，”CU博尔德认知和情感神经科学实验室主任，该论文的共同高级作者Tor Wager说。发表在Neuron杂志上。

在美国，大约三分之一的人患有焦虑症，包括恐惧症，8%患有创伤后应激障碍。自20世纪50年代以来，临床医生一直使用“暴露疗法”作为一线治疗，要求患者在安全，可控的环境中面对他们的恐惧 - 无论是真实的还是想象的。有趣的是，结果是积极的。

但到目前为止，关于这些方法如何影响大脑或神经学上的想象力与现实生活中的暴露程度相比，我们所知甚少。

“这些新发现弥合了临床实践和认知神经科学之间长期存在的差距，”主要作者Marianne Cumella Reddan说，他是CU Boulder心理学和神经科学系的研究生。“这是第一项神经科学研究，表明想象威胁实际上可以改变它在大脑中的表现方式。”

在这项研究中，68名健康参与者接受了训练，将声音与不舒服但不痛苦的电击联系起来。然后，他们被分成三组，要么暴露在相同的威胁声中，要么“在他们的头上播放声音”，要么想象出令人愉快的鸟和雨声 - 所有这些都没有经历进一步的冲击。

研究人员使用功能磁共振成像(fMRI)测量大脑活动。皮肤上的传感器测量身体的反应。

在想象和听到威胁声音的群体中，大脑活动非常相似，听觉皮层(处理声音)，核心控制(处理恐惧)和腹内侧前额叶皮层(与风险和厌恶相关)全部点亮。

在没有伴随休克的情况下反复接触后，真实和想象威胁组中的受试者都经历了所谓的“灭绝”，其中以前引起恐惧的刺激不再点燃恐惧反应。

从本质上讲，大脑没有学会害怕。

“在统计学上，真实和想象的威胁暴露在整个大脑水平上并没有不同，想象力同样有效，”Reddan说。

值得注意的是，想象鸟类和雨声的团体表现出不同的大脑反应，他们对声音的恐惧反应持续存在。

“我认为很多人都认为减少恐惧或消极情绪的方法是想象一些好事。实际上，更有效的可能恰恰相反：想象威胁，但没有负面影响，”Wager说。

以前的研究表明，想象一个行为可以激活和加强参与其现实生活执行的大脑区域，从而提高绩效。例如，想象弹奏钢琴可以促进与手指相关的区域中的神经元连接。研究还表明，可以更新我们的记忆，插入新的细节。

新的研究表明，想象力可能是比以前认为更新这些记忆更有力的工具。

“如果你的记忆对你不再有用或者使你瘫痪，你可以利用想象力来挖掘它，改变它并重新巩固它，更新你思考和体验的方式，”Reddan说，强调像想象一个单一音调这样简单的东西可以进入一个复杂的大脑电路网络。

她指出，在想象音调的人群中，大脑活动的变异远远超过那些真正听过它的人，这表明那些具有更生动想象力的人在模拟他们头脑中的某些东西时可能会经历更大的脑变化。

他们写道，随着想象力成为临床医生中更常见的工具，需要进行更多的研究。

现在，Wager建议，注意你的想象。

“管理你的想象力以及你自己想象的东西。你可以建设性地利用想象力来塑造你的大脑从经验中学到的东西。”