在世界上最黑暗的地方，光无法阻挡深不可测的恒星赏金，抬头仰望。照亮宇宙的斑点仍然少于世界上隐藏在一个人类肠道内的整个宇宙中看不见的细菌。

已知许多物种，例如大肠杆菌，但还有许多物种(有时被称为“微生物暗物质”)仍然难以捉摸。“我们知道它在那里，”博士学位的道格·肯尼(Doug Kenny)说。文理学研究生院的候选人，“因为它如何影响周围的事物。”肯尼(Kenny)是《细胞宿主和微生物》(Cell Host and Microbe)一项新研究的共同第一作者，该研究阐明了微生物的暗物质：一种会影响人类胆固醇水平的肠道细菌。

哈佛大学化学与化学生物学教授，拉姆尼克·泽维尔(Ramnik Xavier)的共同资深作者埃米莉·巴尔斯库斯(Emily Balskus)表示：“这些微生物对胆固醇的代谢可能在降低肠道和血清中的胆固醇浓度中发挥重要作用，直接影响人类健康。” ，麻省理工学院信息学和治疗学中心联合主任，麻萨诸塞州综合医院的调查员布罗德(Broad)的核心成员。新发现的细菌有一天可以帮助人们通过饮食，益生菌或基于个体微生物组的新颖疗法来控制胆固醇水平。

根据疾病控制与预防中心(CDC)的数据，2016年，美国20岁及以上的成年人中有12%以上的胆固醇水平很高，这是该国第一大死亡原因的危险因素：心脏病。该组中只有一半的人服用他汀类药物来控制其胆固醇水平。尽管这类药物是一种有价值的工具，但它们并非对所有患者都有效，尽管很少见，但可能会产生副作用。

肯尼说：“我们不是在寻找解决心血管疾病的灵丹妙药，但是还有另一个器官，微生物组，另一个正在发挥作用的系统，可以调节我们尚未考虑的胆固醇水平。”

生猪污水泻湖

自1800年代后期以来，科学家们知道肠道中的胆固醇正在发生某些变化。几十年来，工作变得越来越接近答案。一项研究甚至发现了在猪排污池中生活着消耗胆固醇的细菌的证据。但是那些微生物更喜欢生活在猪中，而不是人类。

先前的研究就像一个线索的案例文件(一个1977年的实验室甚至隔离了微生物)，但样本丢失了。一个巨大的线索是前列腺素，肠道中胆固醇代谢的副产物。Balskus说：“由于猪污水泻湖中的微生物也形成了前列腺素，”我们决定鉴定引起这种活动的基因，希望在人类肠道中找到相似的基因。

同时，布罗德研究所(Broad Institute)的计算科学家，也是肯尼(Kenny)的第一作者之一达米安·普利希塔(Damian Plichta)在人类数据集中寻找线索。他说，人类肠道中存在的数百种细菌，病毒和真菌尚未得到分离和描述。但是所谓的宏基因组学可以帮助研究人员绕开一个步骤：他们可以分析人类微生物组中发现的大量遗传物质，以确定这些基因编码的能力，而不是先确定细菌的种类然后找出其作用。

Plichta将大量微生物组基因组数据与人类粪便样本进行交叉引用，以发现哪些基因与高水平的前列腺素相对应。他说：“通过如此大量的相关性，我们放大了一些可能有趣的基因，然后我们就可以对其进行追踪了。”同时，在Balskus和Kenny对消耗胆固醇的猪细菌的整个基因组进行测序之后，他们挖掘了数据并发现了相似的基因：这表明他们正在接近。

人际关系

然后，肯尼进一步缩小了搜索范围。在实验室中，他将每个潜在的基因插入细菌中，并进行了测试，使酶将胆固醇分解为香豆素。最终，他找到了最佳人选，该小组将其命名为“肠道类固醇代谢A(IsmA)”基因。