“但热门的海王星去了哪里?”这是天文学家长期以来一直在问的问题，面对着海王星非常接近他们的恒星大小的神秘缺失行星。由瑞士日内瓦大学(UNIGE)的天文学家领导的一个研究小组刚刚发现其中一颗行星以疯狂的速度失去了大气层。这一观察结果强化了这样一种理论：热的海王星已经失去了大部分的大气层，变成了一个叫做超级地球的小行星，这些行星的数量要多得多。结果阅读期刊天文学和天体物理学。

如果渔民只捕获大鱼和小鱼，但很少有中型鱼，他们会感到困惑。这类似于天文学家在寻找系外行星时所发生的事情。他们发现了大量与木星相当的热行星和许多其他比地球大一点的行星(称为超级地球，其直径不超过地球的1.5倍)，但没有行星接近它们的恒星大小的海星。热的海王星的这个神秘的“沙漠”暗示了两种解释：这种外星世界是罕见的，或者，它们一度充足，但后来消失了。

几年前，UNIGE天文学家利用美国宇航局的哈勃太空望远镜发现，沙漠边缘的一颗温暖的海王星GJ 436b正在从大气层中失去氢气。这种损失不足以威胁GJ 436b的气氛，但暗示Neptunes从他们的恒星获得更多能量可能会发生更大的变化。这一点刚刚被国家研究中心PlanetS的成员国天文学家所证实。他们在哈勃观察到沙漠边缘的另一个温暖的海王星，名为GJ 3470b，正在以比GJ 436b快100倍的速度失去氢气。这两颗行星距它们的恒星约370万公里，是水星与太阳之间距离的十分之一，但是拥有GJ 3470b的恒星更年轻，更有活力。“

“到目前为止，我们还不确定沙漠形成过程中大气层蒸发所起的作用，”Vincent Bourrier表示。在沙漠边缘发现几个温暖的海王星失去了它们的气氛，这支持了这些行星的较热版本是短暂的。热海王星会缩小成为迷你海王星，或者会完全被侵蚀而只留下他们的岩石核心。“这可以解释已经发现的大量热超级地球，”UNIGE科学系天文系副教授，该研究的共同作者David Ehrenreich说。

热海王星狩猎的演变

观察两个温暖的海王星的蒸发是令人鼓舞的，但团队成员知道他们需要更多地研究它们以确认他们的预测。不幸的是，如果离地球超过150光年(GJ 3470b距离97光年)，那么从这些行星逃逸的氢就无法被探测到，因为氢被星际气体所掩盖。因此，研究人员计划使用哈勃望远镜来寻找其他大气逃逸痕迹，因为氢会向上拖动较重的元素，如碳。该解决方案也可能来自氦，其红外辐射不会被星际介质阻挡。“氦气将扩大我们的调查范围，”Vincent Bourrier说，“詹姆斯韦伯太空望远镜的高灵敏度应该可以让我们探测逃离小行星的氦气，例如迷你海王星，