当幼儿经历暴力或贫困时，这种影响可以持续到成年期。但埃默里医学院的一项新研究表明，强烈的父母关系可以通过改变儿童对环境线索的看法来改变这些影响，从而帮助他们区分安全或危险。

为了研究护理人员关系的影响，由Jennifer Stevens和Tanja Jovanovic领导的研究小组使用功能性磁共振成像(fMRI)来观察杏仁核中的活动，杏仁核是处理恐惧和情绪的大脑的关键区域。研究人员向8-13岁的儿童展示了一系列成人面孔照片，这些照片要么是中性的，要么是表达恐惧感。在他们的生活中经历过暴力的儿童的杏仁核在两种类型的面孔中变得更加活跃，这表明这些儿童即使对于没有特别威胁的社会线索也可以进行情绪，战斗或逃跑的反应。这可能是在不可预测或危险的环境中成长的适应性反应。在没有经历暴力的儿童中，杏仁核更加积极地回应可怕的面孔。

在实验的另一部分，研究人员让孩子和他们的母亲在一项具有挑战性的Etch-a-Sketch任务上进行合作，并在交互过程中评估母亲的表情。然后他们让孩子们看着面孔的照片。当母亲对孩子更加积极时，年龄在8-10岁的小孩的杏仁核随着时间的推移呈现出下降，以应对可怕的面孔。这表明，在幼儿中，与母亲的关系会影响大脑对潜在环境威胁的反应。在年龄较大的儿童中没有观察到相同的效果。

该研究结果建立在同一团队早期研究的基础上，该团队确定幼儿与母亲之间的物理距离可以影响儿童评估危险的方式。在之前的研究中，身体接近母亲的幼儿能够更好地区分安全刺激和威胁刺激。年龄较大的孩子再次表现出同样的效果。

史蒂文斯说，研究结果表明，即使孩子在压力很大的环境中长大，父母的关系也可以保护他们。她说：“旨在帮助父母积极响应幼儿的家长培训等干预措施在真正具有挑战性或资源匮乏的情况下尤为重要。”