身上某个部位感到痒痒，手不由自主地伸过去抓抓，结果越抓越痒，越痒越抓……如此令人抓狂的事儿，你遇到过吗?

引起痒这种感觉的因素很多很多。过敏反应，皮肤病变(例如湿疹、牛皮癣)，有刺激性的化学物质，伤口结痂，寄生虫，怀孕，癌症(例如淋巴瘤、黑色素瘤)和癌症治疗，都可能使人感到阵阵瘙痒。

感到痒的时候难免会做出挠的动作，这种瘙痒反应有时难以自控。然而，小挠怡情，大挠伤身。对于一些慢性痒患者来说，无法控制瘙痒引起的过度抓挠行为常常造成皮肤和深层组织损伤，严重影响生活质量。

研究痒觉神经回路的中国科学家在大脑深处找到了为“痒-挠”恶性循环负责的一小撮“瘙痒”神经元。中科院神经科学研究所、脑科学与智能技术卓越创新中心、神经科学国家重点实验室孙衍刚研究组，发现小鼠的中脑导水管周围灰质(PAG)存在一群表达特定神经肽的神经元，这群神经元调控脊髓水平的痒觉信息处理，从而促进瘙痒引起的抓挠动作。该研究近日发表于学术期刊《Neuron》上。

大脑如何加工处理痒觉，人们对此知之甚少。脑功能成像技术等一些研究提示，中脑导水管周围灰质与痒觉有很强的相关性，但这个脑区更“出名”的功能在于对痛觉的处理，在调控痒觉方面是否发挥重要作用基本上没人知道。

孙衍刚组的研究人员用组胺(荨麻疹和蚊子叮咬后感觉到痒就是因为体内细胞分泌了组胺这种物质)或氯喹(一种抗疟药物，引起的瘙痒无法被抗组胺药缓解)，给小鼠制造出瘙痒的感觉。与此同时，研究人员利用神经元活性标记分子追踪到了小鼠导水管周围灰质的一群神经元，并在小鼠挠痒过程中记录了这个脑区的神经活动，发现电活动明显增强。

进一步研究找到了这群神经元共有的分子特点，它们会产生一种叫“速激肽“(tachykinin 1， Tac1)的神经肽。杀死或抑制这群速激肽神经元后，小鼠的抓痒行为明显减少。相反，直接刺激这群神经元，即使没有受到组胺或氯喹等致痒物质的刺激，这群神经元也会通过下行环节——脊髓神经环路中传递痒觉信息的神经元，使小鼠自发出现强烈的抓痒行为。

孙衍刚研究组去年发表在《科学》上的论文揭示了痒觉从脊髓传递到大脑的一条重要神经环路。此次的新研究则回答了大脑如何加工处理痒觉以及如何动态调节痒觉的问题，如果需要遏制“痒觉-抓挠”的恶性循环以及治疗慢性瘙痒，大脑中的这一小撮速激肽神经元可以成为潜在靶标。

“目前，我们对痒觉信息处理机制的了解还非常少，所以临床上十分缺乏对于慢性痒的有效治疗方法。”谈及这项研究的意义时，孙衍刚研究员介绍，“我们希望通过研究痒觉信息处理的神经机制为研发治疗慢性瘙痒的新策略提供理论基础。”