凝视着Little Foot的367万年前的大脑

首次进行内胚层重建，称为小脚的人类近乎完整的大脑，揭示了一个结合猿类和人类特征的小脑。

被称为Little Foot的南方古猿化石的MicroCT扫描显示，这个古老的人类亲属的大脑很小，并且显示出与我们自己的大脑相似的特征，以及与生活黑猩猩共享的更接近我们祖先的其他特征。

虽然大脑具有类似于现代人类的结构 - 例如不对称结构和中脑膜血管的模式 - 其一些关键区域，例如扩展的视觉皮层和减少的顶叶关联皮层指向与我们不同的病症。

古代人类亲戚名叫Little Foot的南方古猿化石被威特沃特斯兰德大学(Wits)的罗纳德克拉克教授从南非的Sterkfontein洞穴中挖掘出14年多。Wits研究员AmélieBeaudet博士和Sterkfontein团队通过使用MicroCT扫描化石来实际提取，描述和分析其脑内胚层。

扫描显示大脑及其供给的血管留在头骨上的印记，以及大脑的形状。Beaudet的研究作为该期刊特刊的一系列论文中的第一篇，发表在人类进化期刊中近乎完整的“小脚”骨架上。

“我们重建早期人类大脑特征的能力受限于化石记录的非常零碎的性质。小足内胚层保存得非常完好，相对完整，使我们能够比以往更好地探索自己的起源，”Beaudet说道。 。

endocast显示Little Foot的大脑是不对称的，具有明显的左枕骨瓣。脑不对称对脑功能的侧向化至关重要。不对称性发生在人类和活猿以及其他较年轻的人类内分泌物中。Little Foot现在向我们展示了这种大脑不对称现象很早就出现了(从367万年前开始)，并且支持它可能存在于人类和其他类人猿的最后共同祖先中的建议。

其他大脑结构，如扩展的视觉皮层，表明Little Foot的大脑可能具有一些特征，这些特征更接近我们与活黑猩猩共有的祖先。

“在人类进化过程中，当我们知道减少的视觉皮层，正如我们在自己的大脑中看到的那样，与更加扩张的顶叶皮层有关 - 这是一个关键的大脑区域，负责感觉处理和感觉运动整合的几个方面，” Beaudet说。“相反，Little Foot有一个很大的视觉皮层，它与黑猩猩相似，而不是人类。”

Beaudet和她的同事将Little Foot endocast与其他10个南非人类的内分泌物进行了比较，这些人类的年龄在3到150万年之间。他们对Little Foot颅内体积的初步计算被发现处于南方古猿的低端范围内，这与其非常大的年龄及其在东非南方古猿的其他早期化石中的地位保持一致。

该研究还表明，南方古猿的血管系统比以前认为的更为复杂，这引发了当时大脑新陈代谢的新问题。这可能与先前的假设一致，该假设表明南方古猿的颅内血管系统比现代人更接近于Paranthropus属。

“这意味着，即使Little Foot的大脑与我们不同，血管系统允许血液流动(带来氧气)并可能控制大脑中的温度 - 这两者都是进化大而复杂大脑的重要方面 - 可能已经出现在那个时候，“Beaudet说。

鉴于其地质年龄超过300万年，Little Foot的大脑表明，随着时间的推移，较年轻的人类在某些大脑结构中进化的复杂程度更高，可能是为了应对260万年前环境压力的增加以及封闭栖息地的持续减少。

“这种环境变化也可能促使更复杂的社会互动，这是由大脑结构驱动的，”Beaudet说。

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