罗德岛大学的海洋学家发现，即使是微量的海洋氧气损失或脱氧，也会对被称为浮游动物的微小海洋生物产生巨大影响。

浮游动物是食物网的重要组成部分，在广阔的深海，称为中水。在地表以下和海底上方的这片海洋中，有氧气最小区域(OMZs)，氧气含量很低的大区域。与沿海“死亡区域”不同，氧气水平突然暴跌并杀死不适应条件的海洋生物，OMZ中的浮游动物特别适合生活在其他生物 - 特别是捕食者 - 不能生存的地方。但由于气候变化，OMZ正在扩大，即使是低氧水平的微小变化也会使浮游动物超出其特殊的生理极限。

“虽然海洋氧气最小区域内的动物已经适应了数百万年来这个极端和广泛的中水栖息地的极低氧气，但它们生活在其生理能力的极限，”海洋学教授Karen Wishner说。在URI的海洋研究生院和东热带北太平洋OMZ的一份关于脱氧和浮游动物的新论文的主要作者。“我们的研究表明，它们对氧气的微小变化非常敏感，而当氧气稍微降低时，它们的丰度就会减少。”

研究小组本周在科学进展中发表了他们的研究结果，发现OMZ的氧气水平比以前更为自然。这对许多类型的浮游动物的分布有直接影响，因为正如研究小组发现的那样，生物体对氧气水平的降低不到1%。

虽然浮游动物已经有数百万年的时间适应OMZ的条件，但由于气候变化，这些低氧区可能会迅速扩大，导致中期水生态系统发生重大意外变化。例如，将OMZ扩展到较浅的水域可能使浮游动物更容易受到鱼类等捕食者的影响。如果这导致浮游动物种群崩溃，它将对食物链产生影响。

Wishner说：“由于全球变暖，预计未来海水中的氧气将进一步减少，这些动物可能无法适应并持续存在。”“它们是海洋生态系统食物网的重要组成部分，它们的丧失可能会对顶级捕食者产生影响，包括鲸鱼和商业上重要的渔业。”