具有35亿年历史的德莱赛地层的热解叠层石的显微照片。叠层石以黄铁矿(也称为傻瓜的黄金)划定轮廓。图片来源：新南威尔士大学

新南威尔士大学的科学家发现，西澳大利亚州著名的35亿年叠层岩中含有地球上某些最早生命的微生物残留。

科学家们在西澳大利亚州一些地球上最古老的岩石中发现了保存完好的微生物残骸，这是该领域的一项重大进展，为地球生命的起源提供了线索。

新南威尔士大学的研究人员在西澳大利亚州皮尔巴拉地区古老的德莱赛组中发现了叠层岩中的有机物，即化石微生物结构。

自从1980年代发现叠层石以来，就一直认为它们是生物成因的。然而，尽管有强有力的结构证据，但该理论至今已有近40年未得到证实，因为科学家至今仍无法证明保留有机物的确切存在-直到今天在《地质学》上发表。

“这是令人激动的发现，这是我们第一次能够向世界展示这些叠层石是地球上最早生命的权威证据，”澳大利亚研究中心的研究员Raphael Baumgartner博士说。新南威尔士大学马丁·范·克兰嫩东克(Martin Van Kranendonk)教授团队的天体生物学。

Van Kranendonk教授说，这一发现是该团队最接近“烟枪”以证明这种古老生命存在的发现。

“这代表着我们对这些岩石的知识，早期生命调查的科学，尤其是在火星上寻找生命方面的重大进步。我们现在有了寻找古代生命痕迹的新目标和新方法。 ”。范·克兰嫩东克教授说。

深钻，仔细观察

自从1980年发现德莱瑟岩层以来，科学家一直想知道这些结构是否真的是微生物，因此是生命的最早迹象。

鲍姆加特纳博士说：“不幸的是，在研究界中存在一种对纹理生物特征的不信任的气氛。因此，德莱赛岩层中的叠层石的起源一直是一个备受争议的话题，”鲍姆加特纳博士说。

“在这项研究中，我在实验室中花费了很多时间，使用微观分析技术非常仔细地观察了岩石样品，从而一劳永逸地证明了我们的理论。”

修整层中的透脱石通常来自岩石表面，因此风化程度很高。在这项研究中，科学家们处理了从更深的岩石中取样的样品，这些样品在风化剖面以下，其中叠层石保存得特别好。

鲍姆加特纳博士说：“通过观察钻芯样品，我们可以观察到古代微生物生命的完美快照。”

使用各种尖端的微分析工具和技术(包括高功率电子显微镜，光谱学和同位素分析)。鲍姆加特纳(Baumgartner)分析了岩石。

他发现叠层岩本质上是由黄铁矿组成的，黄铁矿是一种含有机物的矿物，也被称为“傻瓜的黄金”。

鲍姆加特纳博士说：“我们发现，在叠层石的黄铁矿中保存的有机物令人兴奋，我们正在寻找保存异常的，连贯的细丝和细丝，它们通常是微生物生物膜的残余物。”

研究人员说，在德莱赛地层以前从未观察到这样的遗骸，而实际上在显微镜下看到的证据令人难以置信。

“我很惊讶-我们在开始这个项目之前从未期望过找到这样的证据。我记得当晚在电子显微镜下我终于发现我正在看生物膜残留物。我认为当我晚上11点左右时，有这样的“尤里卡”时刻，我一直呆到凌晨三四点钟，只是因为我很兴奋才进行成像和成像。我完全失去了时间，”鲍姆加特纳博士说。

寻找火星生命的线索

就在两年前，鲍姆加特纳博士的同事塔拉·德约基奇(Tara Djokic)是UNSW的一名博士学位。候选人在华盛顿州同一地区的温泉矿床中发现了叠层石，将已知的陆地上最早的微生物生命推迟了5.8亿年。

鲍姆加特纳博士说：“塔拉的主要发现是这些异常的间歇泉矿床，表明该地区有间歇泉，因此在裸露的地面上有液体排出。”

“她的研究重点是古环境的更广泛的地质环境，这为生命起源于陆地而不是海洋的理论提供了支持，而我的研究实际上更深入地研究了该地区的叠层岩结构的细节。“。

科学家们说，两项研究都在帮助我们回答一个核心问题：人类来自何方?

鲍姆加特纳博士说：“了解生命的起源对了解我们的祖先非常重要。从那里，它可以帮助我们了解生命可能发生在其他地方，例如，在其他行星上开始的生命。”说。

就在上个月，美国宇航局和欧洲航天局(ESA)的科学家与马丁·范·克兰嫩东克(Martin Van Kranendonk)在皮尔巴拉(Pilbara)度过了一周的时间，他们接受了专门培训，以鉴定这些古老岩石中的生命迹象。这是Van Kranendonk首次与专门的火星专家团队共享该地区的见解，该团队包括NASA和ESA火星2020任务负责人。

Van Kranendonk教授说：“澳大利亚的古老岩石和我们的科学知识为我们寻找地球外生命和释放火星的秘密做出了如此重大的贡献，这令我深感满意。”