一队科学家从南极洲运回500公斤新鲜雪，将其融化，然后筛选出残留的颗粒。他们的分析产生了一个惊喜：雪中含有大量的铁，这种铁在地球上不是自然产生的。

其他科学家此前在深海地壳中发现了同样罕见的铁同位素。它被称为铁-60，它比地球最常见的元素还有四个中子。但是数百万年前地壳中的铁60可能在地球表面定居，而不是过去二十年来在南极洲积雪中发现的。

“这是有人看到最新情况的第一个证据，”堪培拉澳大利亚国立大学物理学家，该研究的主要作者多米尼克科尔说。该团队本周在“ 物理评论快报 ”杂志上发表了他们的研究结果。

从尘埃到流星的外太空物体经常落到地球上，但它们通常由与地球相同的材料制成，因为太阳系中的所有东西，包括太阳本身，都是在数十亿年前从相同的建筑物块组装而成。因为铁-60不是那些常见的材料，它必须从太阳系以外的某个地方到达。

“[星际]流星是一种非常罕见的事件。然而，物体尺寸越小，它就越丰富，”哈佛天文学家Avi Loeb说。尘埃粒子应该更频繁地降落到地球表面，但是从周围无数其他粒子中剔除它们是一项艰巨的任务。

但在南极，研究人员需要考虑可能的地球同位素来源，例如核电厂和核武器试验。Koll和他的同事们估计，核反应堆，测试和事故可以产生多少铁-60，例如福岛2011年的灾难，他们的计算量只有微不足道。通过研究锰-53等其他同位素，他们还排除了宇宙射线的任何重要贡献，宇宙射线在与尘埃和陨石相互作用时会产生铁-60。

Kohnen站是南极洲的一个集装箱沉降区，附近发现了铁-60的雪样。图片来源：S。Kipfstuhl / AWI

剩下的是铁同位素数百倍于预期。“这真是太过分了，”科尔说。

马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的地球化学家Bernhard Peucker-Ehrenbrink同意Koll的团队清楚地发现了大量的星际铁。“进行这些测量是非常困难的。你基本上是计算单个原子，”同时权衡背景辐射的贡献。“从半吨冰中提取冰块并不是一项微不足道的任务，”他说。

Koll和他的同事专注于铁60，因为它很少见，但并不太罕见，而且寿命长，半衰期为260万年。可能从星际落石中到达的许多其他同位素是如此不稳定，具有如此短的半衰期，科学家们在它们腐烂并消失之前无法找到它们。

除了所有的光和热之外，恒星在其有生之年还会抛出各种微小颗粒。但是当星星更年轻时，他们通常会抛弃更轻的金属，如碳和氧。(天文学家倾向于将比氦更大的东西称为“金属”。)老化，大质量恒星和某种类型的超新星爆炸，已经花费了数千年的时间将大核融合成更大的核，可以喷出更重的金属颗粒，包括铁-60及其稳定的表亲，铁-56。铁通常是恒星在产生能量的同时产生的最后一个元素，在它最后的生命之后，它会爆炸。然而，只有比我们的太阳大几十倍的恒星可以构建铁同位素，这意味着在南极洲发现的铁60来自太阳系外。

科尔说：“它一定是超新星，不能杀死我们，但不能太远，不能在太空中被稀释。”

这意味着我们的星球可能在穿越本地星际云(也称为本地绒毛)时拾取了杂散粒子。这个30光年跨越的区域，太阳系正在经过并即将退出，可能是由爆炸的大质量恒星将外层的热气体吹向太空而形成的。

然而，在我们的恒星附近没有超新星发生，但是很难准确地确定富含同位素的尘埃来自何处。Koll希望更多的数据，比如冰芯更深，更老的灰尘，可以增加更多的故事。这样的研究将进一步探讨过去，并且可以更准确地揭示这种外星尘埃何时开始燃烧我们的星球。