在坎特伯雷北部的怀帕拉(Waipara)发现了一些最大的飞鸟的祖先。

骨鸟(Pelagornithids)是一个古老的大型航海鸟类，被认为是在北半球进化而来的 - 但是这个理论被新西兰最古老但最小的成员发现所颠覆。

新发现的Protodontopteryx ruthae，有6200万年历史，是世界上最古老的鸟类之一。在恐龙灭绝后不久，它就生活在新西兰。

虽然它的后代是一些有史以来最大的飞鸟，翼展超过5米，但Protodontopteryx ruthae只有平均海鸥的大小。和其家族的其他成员一样，海鸟在它的喙边缘有一些骨头般的牙齿状突起。

海鸟化石由最近宣布从同一地点发现1.6米高的巨型企鹅的同一团队确定。

业余古生物学家Leigh Love去年在Waipara Greensand化石遗址发现了部分Protodontopteryx骨骼。这只鸟在Love的妻子露丝之后被命名为Protodontopteryx ruthae。爱想要感谢她容忍他长达数十年的古生物学热情。

Paul Scofield博士和业余古生物学家Leigh Love在Waipara河上检查了一段河岸，附近发现了Protodontopteryx化石。图片来源：坎特伯雷博物馆。图像可用CC BY NC以及新闻和时事使用

业余爱好者艾伦·曼纳林(Alan Mannering)准备了骨头，由德国法兰克福的Senckenberg研究所和自然历史博物馆的Love，Mannering，Canterbury博物馆策展人Paul Scofield博士和Vanesa De Pietri博士以及Gerald Mayr博士组成的团队描述了Protodontopteryx。

斯科菲尔德博士说，化石骨骼的年龄表明在南半球进化出了pelagornithids。“虽然这只鸟相对较小，但它的发现对我们对这个家族的了解非常重要。直到我们发现这个骨架，所有真正古老的pelagornithids都在北半球被发现，所以每个人都认为它们已经进化了那里。”

“当Protodontoperyx在天空时，新西兰是一个非常不同的地方。它有一个热带气候 - 海水温度约为25度，所以我们有珊瑚和巨龟，”他补充说。

Mayr博士说，Protodontopteryx的发现“确实令人惊讶和意想不到。不仅化石是假花鸟最完整的标本之一，而且它还展示了许多意想不到的骨骼特征，有助于更好地理解进化这些神秘的鸟类。“

后来的pelagornithid物种进化到海洋上空飞行，一些物种的翅膀长达6.4米。

Protodontopteryxs的骨架表明它不太适合长距离飙升而不是后来的pelagornithids，并且可能覆盖更短的范围。它的短而宽的伪科可能是为捕鱼而设计的。后来的物种有针状伪齿，可能用来捕捉像鱿鱼一样柔软的猎物。

'Protodontopteryx ruthae'。Derek Onley的插图。图片来源：坎特伯雷博物馆。图像可用CC BY NC以及新闻和时事使用

De Pietri博士说：“因为Protodontopteryx不像其他已知的pelagornithids那样适应持续飙升，我们现在可以说假动物在这些鸟类成为高度专业化的滑翔机之前就会进化。”

最近的pelagornithid物种在大约250万年前就消失了，就在现代人类进化之前。

发现Protodontopteryx骨架的Waipara Greensand遗址近年来取得了一些重要的科学发现，包括古代企鹅和世界上最古老的热带化石。

其中一些发现，包括Protodontopteryx化石，将在今年晚些时候在博物馆展出关于古新西兰的展览。